“再製二十麵大鼓。”諸葛亮懇切地說，握住蒲元的手不曾鬆落。蒲元幾乎要瘋了，縱算他是技驚一世的機械大師，也受不得這無休止的疲累，不是人人都能成為拚命三郎諸葛亮，他揣著心力交瘁，恨恨地說：“丞相索性一次告訴我，到底要多少麵鼓？”“一百麵。”諸葛亮神情滯重。蒲元掙脫了諸葛亮的手：“丞相以軍法處死我吧，半個月內製不出八十麵大鼓！”
諸葛亮大笑：“這次不是半個月，我給你四個月至半年時間行麼？”
蒲元不明所以，諸葛亮補充道：“在班師回朝前完成。”蒲元仔細盤算了一下，最終還是接受了挑戰，因為沒有人知道諸葛亮會在南中待多久，孟獲什麼時候會降服，一年？兩年？他最先製成的二十麵鼓，分布在從白崖到蜻蛉的路上，每隔十裏關卡便設一鼓。大鼓置在有三五丈高的石樓頂，鼓聲一響，十裏之外皆能聽見，這成了蜀軍的哨樓，仿佛北方邊塞的烽火台，用嘹亮而彌遠的聲音在巍巍大山間傳遞訊息。
蠻夷們起初很害怕，偌大的鼓挺立在天空，像惡魔張開的嗜血大口，隆隆之聲撞傷了他們的耳朵，恐懼讓他們夜不能寐，幾乎想要搬遷入深山裏。後來，受著好奇心的驅使，有大膽的蠻夷偷偷溜來打聽，留守鼓樓的蜀軍士兵並沒有開弓攆走他們，一臉和氣地告訴他們這是天神之鼓，瞧這鼓麵還畫著蠻夷們尊崇的圖騰呢。
是天神之鼓？蠻夷們將信將疑，漢人總是能創造出匪夷所思的神奇玩意兒，謊言比林子裏的黃鸝兒還唱得動聽。他們戰戰兢兢地仰望著那一麵麵占據了天空一隅的大鼓，隱約感覺新的信仰正在南中的崚嶒山林間冉冉升起。
那會是什麼？蠻夷們單純的心廓不清，他們把目光轉向蜻蛉，等待著蠻夷王給他們做一個不更改的決定。
此時的孟獲卻連自己也做不出決定，他聽見漫山遍野傳來金聲玉振的鼓聲，仿佛偌大的南中都被漢人占領了，每棵樹上都飄蕩著他們勝利的呐喊，他焦躁地把手中的菱角花球丟出去又拉回來。
他現在知道了，他遇見的這個對手比野狐狸還狡詐，漢人像爛水果一樣壞透了，諸葛亮是漢人裏最壞的一隻水果，他真想一刀拍扁這隻水果，結果悲哀地發現，被拍扁的是自己。不能再被諸葛亮擒住了！他發誓道。如果被擒，也，也……也不投降……
他怏怏地想著，耳畔響亮的鼓聲擠住了他的臉，壓出扭曲的表情。
良將殉國三軍激憤，蠻王不服再縱仇讎
蜀軍剛剛在蜻蛉紮下營寨，永昌郡功曹呂凱的死訊便傳來了。呂凱死在從永昌不韋到越嶲蜻蛉的路上，才踏上瀾滄江東岸濕漉漉的土地，還不曾來得及眺望蜻蛉的翠峰紅樹間飄揚的蜀漢旌旗，便在江畔遭到狂熱的反漢蠻夷的襲擊。一行一百三十四人隻逃出五人，呂凱身上中了三十多刀，筋骨全碎，血流入瀾滄江，江水染赤。
他其實有機會逃出，隻因為要保護《南中誌》，拖延了逃生的時間。那是他在永昌功曹任上，曆十年之力，走遍了南中的高山急水、種落部族，書寫的關於南中曆史博物習俗的史誌，共有三十多萬字，裝了整整一具竹笥，本來想獻給諸葛亮，以為朝廷管理南中之便。可惜半道上遭遇慘禍，書冊一多半被掀翻入江，剩下的幾冊被拚死殺出重圍的永昌屬吏帶入了蜻蛉的朝廷中軍。
殘稿用永昌特產的桐花布包住，原本白生生的布已浸染鮮血，像誰的魂在蒼白的死亡天幕開出的血紅大麗花。
逃出生天的永昌屬吏一見到諸葛亮，哭得滿臉血淚交迸，一麵傾訴呂凱橫死瀾滄江的不堪回首的慘景，一麵將血跡斑斑的殘稿呈遞上去。殘缺的《南中誌》在諸葛亮麵前緩緩展開，幹成花斑的血深深烙在濮竹削成的書冊上，頗似舊年慘淡的桃花。淚水忽然攫住了諸葛亮的眼睛，他從來沒有見過呂凱，不知這人的身高形貌、聲音言舉，更不要說有過麵之緣，可又仿佛是認識了很久，“呂凱”這個名字曾經無數次跳上他那被躁亂、匆忙、焦慮堆滿的案頭。在昭烈皇帝駕崩後的兩年裏，蜀漢和他一起經曆了最痛苦的煎熬，在那些艱難得透不過氣的日子裏，當南中的叛亂像毒焰般吞噬著朝廷的邊疆，當紊亂的朝政像山一樣壓住他日漸消瘦的肩臂，總有一個溫暖的聲音告訴他，永昌郡仍然太平，因為那裏有功曹呂凱誓死守衛，南中還有希望，蜀漢還有希望。他為此上表朝廷，請示褒獎，誇讚“永昌風俗敦直乃爾”，他已決意擢升呂凱為鎮守南中要吏，隻等孟獲服膺，朝廷在南中樹立威信。
呂凱卻等不得了，他一生的輝煌仿佛隻是為了幫助蜀漢渡過最艱辛的難關，把所有的智慧、忠誠、節義都凝聚在那座秦代流徙罪犯的不韋城，當邊郡的危險漸趨離散，他的使命也完結了。
諸葛亮忽然後悔自己貿然把呂凱調來蜻蛉，他應該繼續讓呂凱待在永昌，等著南中叛亂徹底掠定，再召呂凱相見，偏偏為這等不得的心急害死了耿耿忠臣，真像是上天對自己無情的錘擊。
帳內的將軍們聽說呂凱的事，都哭花了眼睛，馬岱頭一個切齒道：“蠻子好狠的手段，絕不能饒過他們！”話音落塵，周圍是一派附議之聲，沒有附議的，也權作默認。
諸葛亮的傷情被這殺氣騰騰的氣氛扼住了，他環顧周遭，隻有龔祿保持安靜的哀傷，哈哈臉上雖然有淚，卻並不激憤。