方以智皺起眉頭，不願意在這鬼地方白白耽擱一天。他問明驛站裏還剩下兩匹馬，這個數湊一乘車子是不成，但倘若改為騎馬，卻還勉強湊合。於是，他同黃宗羲商量，決定不坐車子，就要了那兩匹馬。又同驛丞磨了半天，最後讓他從站裏那兩個燒飯、挑水的老驛卒中，好歹抽出一個來跟著，便一齊動身出門，繼續向北進發。
天色還早，四下裏一片黑暗，隻有閃爍的星星映在馬眼上，反射出微弱的光芒。沙礫鋪設的官道在腳下變得迷離一片，幾乎難以辨認。拂曉前的風，從曠野上吹來，即使穿著風衣，戴著風帽，身上仍然感到涼颼颼的。這一帶是南直隸③、山東、河南三省的交界，正當水陸交通的要衝，可是這些年來，由於饑民越來越多，其中鋌而走險，落草當響馬的為數不少。僅僅在去年，就有一個名叫李青山的強人，仿效《水滸傳》中宋江的榜樣，占住梁山泊，樹起“替天行道”的旗號，經常攻陷州縣，攔劫漕運糧船。投奔擁戴他的饑民很多，勢力一直伸展到離這兒不遠的韓莊，使南北交通幾乎斷絕。朝廷聞報，大為震動，急忙調派大批軍隊進行圍剿，直到今年正月，才勉強把這場造反鎮壓下去。朝廷唯恐動亂再起，也曾下令對“就撫”的饑民加以賑濟。但這幾年，朝廷為著對付“流寇”，在過去每年征收幾百萬兩“遼餉”之外，又接連加派了三百三十餘萬兩的“剿餉”和七百三十餘萬兩的“練餉”，眼下正恨不得把民間的每一滴脂膏都榨取出來，投入戰場，哪有餘錢去放賑？隻好攤派給地方。而地方也正為應付“三餉”，弄得焦頭爛額，同樣拿不出錢來。何況那些官府衙門，上上下下都在千方百計撈錢斂財，即使有那麼一點賑額，經過他們的手七克八扣，留給饑民的，到底能有多少，也就可想而知。更別說饑民實在太多，已經到了遠遠超出人力所能救濟的地步。所以目前這一帶，盡管官軍加強了巡邏和彈壓，但路上並不太平。正是考慮到這種情況，臨出門時，方以智已經換上便服，還同黃宗羲各自挎了一柄寶劍，八名家丁和承差也各執刀棒，相隨護衛，以防萬一。
現在，黃宗羲在馬上微微佝僂著身子，裹緊了風衣，在馬蹄踩踏地麵的單調而有節奏的聲響裏默默地想著心事，一邊等待著第一抹曙色的出現。不過，由於黃安和方理在馬後不停地同驛卒談話，使他的思路時時被打亂，集中不到一個問題上。他一會兒想到離開餘姚已經快三個月，家中的情形不知怎樣，母親好嗎？看來應當修一封家書去問候一下了；一會兒又想到不久前同侯方域發生的一場口角，想到自己同這位社兄總是合不大來。記得自己曾在張自烈麵前激烈地批評過侯方域一味花天酒地，而置父親的生死於不顧。這個話，張自烈後來不知傳達給侯方域沒有？……過了一陣，他的思路又轉到哲學問題上，想到“氣”和“理”這兩個概念，曆來眾說紛紜，莫衷一是，有一派人主張“理”在“氣”先，另一派人又主張“氣”在“理”先，可是在他看來，“理”和“氣”本來是一個東西，並無區別，亦無所謂先後，人們硬要把它分開，實在毫無必要，也毫無道理……然而，他漸漸覺得坐在鞍子上越來越不舒服。因為長久沒有騎馬，他已經大大生疏了。他不能讓自己的身體自然地順應著馬兒走動時的起落顛簸，結果被馬鞍子把股骨撞得生疼。“哎，看來我是越來越嬌嫩了！”他想，“當年劉玄德因久不騎馬，遂有功業未就而髀肉複生之歎，我如今的情形比他更糟！如此下去，怎麼了得？”於是他把那些冥思遐想暫時拋開，一心一意練習起騎馬來。他仔細分辨馬的行走節奏，一邊盡量放鬆身體去迎合它。開始他老是把握得不準，情況反而更糟，但他仍舊耐著性子堅持下去，慢慢就變得比較適應了。加上從前練習騎馬時所學的那一套動作要領也重新被回憶起來，並且開始發揮作用，再走上十多裏之後，他終於又熟練起來了。
這當兒，天已經破曉，一輪紅日從右前方冉冉升起，照亮了霧氣繚繞的廣闊原野，給拖著長長的影子前進的旅人的臉上、身上，以及他們的行李、馬匹上，抹上了一片淡淡的紅暈。幾隻烏鴉呱呱地叫著，從路旁的樹丫上飛了起來。黃宗羲為著試驗一下自己的騎術到底恢複得怎樣，就放鬆了韁繩，在馬屁股上輕輕敲上一鞭，催著馬越過方以智，順著變得清晰起來的大路，向前慢跑起來。