勾引道姑
自從三月底回到家中之後，整整半年裏，錢謙益的足跡再沒有離開過常熟。
由於同周延儒之間的那樁秘密交易全盤失敗，他對於起用的事已經心灰意冷；何況外間的輿論，對他又頗為不利，就更使他疑神疑鬼，輕易不想出門。他也曾打算，幹脆把拂水山莊著意改建一番，從此隱居養老，也就算了。偏偏柳如是竭力阻攔，堅決反對，結果隻好作罷。不過，說也奇怪，由於不再胡思亂想，錢謙益反而能專下心來過日子。
他鑒於家裏近幾年虧空越來越大，下決心整頓財務；又自覺年紀大了，精神不濟，便把這事同柳如是商量。柳如是也不推辭，把家裏的財權一手攬了過去。別瞧她是個風塵弱質，女流之輩，行事處置，真還有點魄力。她用恩威並施的手法，先把一批地位較低但能幹可用的管事人員收作心腹，讓他們反過來監視何思虞、鄒誌之類的大管家；接著又製定出一套嚴格的財務製度，隨時隨地檢查、督促；還殺雞儆猴地狠狠處置了幾個桀驁刁頑的豪奴。就這樣，不到兩個月，她居然把原來混亂不堪、漏洞百出的賬房整治得井井有條，使那些心懷不軌的人至少暫時不敢輕舉妄動。至於朱姨太，因為眼見大勢已去，加上在整肅財務的當兒，有好幾件案子本來都牽連到她，柳如是卻寬大為懷，不予深究，這使朱氏驚愧之餘，不由得對柳如是頓生感激之意，漸漸反倒設法巴結起她來。看到這種情形，錢謙益心中十分欣慰，對柳如是也更加寵信。他既不用操這份心，便集中精力去做他的學問。他把自己早年所寫的詩詞文章，重新認認真真地修改潤色了一次，分門別類地編排起來，分為一百一十卷，定名為《初學集》，準備一旦弄到款子，就拿去刻印出版；另外，又動手將佛教的有名經典《楞嚴經》詳加注疏；閑下來時，就同柳如是寫詩唱和，或是下棋作畫，翻書賭茶，日子倒也過得優遊自在。
這樣，一直到了農曆十月。這天上午，錢謙益照例在匪齋裏注釋他的《楞嚴經》。當注到“於時世尊頂放百寶無畏光明，光中生出千葉寶蓮，有佛化身，結跏趺坐”這幾句時，心中油然湧起一陣感觸：“是啊，佛家言一葉寶蓮便是一世界，千葉寶蓮便是千世界。而大千世界中的一切，都如夢幻泡影。人生在世，唯其能作如是觀，便可少卻無限煩惱！”正呆呆地想著，忽然，李寶送進來一批信劄。錢謙益放下筆，隨手撿起一封，見是蘇州寄來的最新塘報抄件，就先丟下不看。因為近幾年來，時局越來越壞，塘報上難得有什麼令人鼓舞的消息——不外是哪個城鎮又被“流賊”攻陷了，哪個官員又戰死或者被殺了，以及損失了多少人馬等等。不看還好，越看越令人灰心喪氣，老半天都舒坦不過來。雖然如此，錢謙益到底又忍不住，遲疑了一下，依舊把塘抄撿了起來，帶著厭惡、冷淡的神情拆開，瞄了一眼。忽然，他的眼睛睜大了——塘抄上麵，赫然寫著一行大字：
潛山我師大捷“什麼？大捷！”他心頭一喜，連忙看下去。消息的內容是這樣：據鳳陽總督行轅“加急飛遞”送到的戰報稱，新任總督馬士英率屬下總兵官黃得功、劉良佐二軍，於長江以北鳳陽、廬州、安慶一線，與張獻忠、左金王、革裏眼等農民軍相持兩月，乘敵方並力進攻桐城之際，分進合擊，轉戰十餘日，已於九月二十四日大破張獻忠於潛山縣境，擊斃闖世王、馬武、三鷂子、王興國等。目前，張獻忠率其餘部退走湖北蘄水，革、左殘兵亦向北逃散，已不能再對江南構成威脅。曆時一載的南京緊張狀態亦因此宣告解除。
“啊，總算把張獻忠趕跑了，謝天謝地！”錢謙益心中一陣興奮，不由自主地站起身子，把塘抄仔細地又從頭到尾看了一遍。直到證實沒有理解錯之後，他才如釋重負地透了一口氣，重新坐了下來。的確，自從今春以來，張獻忠會合革裏眼賀一龍、左金王賀錦兩支農民軍，連陷長江北岸的含山、和州、無為、廬江等地，並在巢湖操練水軍，大有進兵江南之勢，而明朝官兵屢戰屢敗，抵敵不住的時候，錢謙益實在很擔心過一陣子。雖然他知道明朝在南京外圍，還駐有重兵防衛，農民軍未必就能攻得進來，但是戰局如果發展到那一步，畢竟就很危險了。如今偌大一個中國，除了一些邊遠的地區，就隻剩下江南這一小片尚可稱作“樂土”。萬一被那些殺人不眨眼的“流賊”攻了進來，像自己這種家大業大的官紳人家，別說安居樂業，隻怕連可以逃跑活命的地方都沒有。所以，前一陣子，錢謙益雖然煞有介事地在整頓財務，著書立說，內心卻曾不止一次陰沉地想到：這其實是白費心機，說不定哪一天“流寇”一來，一切便都完蛋了賬！甚至兩個月前，他聽到朝廷起用馬士英，代替已經逮捕下獄的高鬥光任鳳陽總督時，也並不感到有任何值得樂觀之處。然而，出乎意料，馬士英剛一出馬，就大破張獻忠於潛山。“嘿，瞧不出馬瑤草還真有點本事，竟然一戰成功！”錢謙益驚奇地想，同時，心裏不期然地湧起一股酸溜溜的感覺：“是啊，這一下馬瑤草該得意洋洋了！如今打個勝仗不容易，何況又是大勝。就憑這一仗，馬瑤草這把鳳督交椅不隻算是坐穩了，沒準兒還會升遷哩！”不過，也隻是一會兒，隨後他就想到，這其實也沒有什麼好羨慕的，十餘年來，憑借剿“寇”有功而爬上高位的幸運兒固然也有一些，但更多得多的，卻是在空前殘酷激烈、沒完沒了的戰鬥中送了命。而那些僥幸爬上去的人，也並沒能得意多久，便又一個一個地跌落下來，不是斃命於“流寇”的槍炮之下，就是因逃脫不了最終的慘敗，而被震怒的朝廷逮捕入獄，縱然不死，也已是飽受淩辱。如今馬士英雖然打了個勝仗，又怎知他日後不會因此而倒黴獲罪，甚至不得好死呢？“哎，任他大千世界，苦樂人生，俱如夢幻泡影！”這樣默默地叨念了兩遍之後，錢謙益又變得心平氣和，於是把塘抄拋開，伸手去拿另外一封信……這一天，錢謙益在匪齋裏一直工作到下午。當他把本日所做的疏稿檢點一下，發現已經積有三千字之多，這才舒展一下身體，站起來，一邊用手輕輕捶打著發酸的腰部，一邊懷著愉快而充實的心情，慢慢下了樓，走過我聞室來。