鋌而走險
也許是向太祖皇帝的一番虔誠的禱告發生了效用，三個朋友離開了孝陵之後，於當晚趕到靈穀寺，剛剛在一間僧房住下，負責接應的人就找來了。他不僅帶來了沿途通行的號牌，還通知他們，翌日在仙鶴門上當值的軍校，就是義軍的人。結果，待到出城的時候，竟是十分順利。主仆四人在城外改雇了另一撥驢子，然後加緊趕路，經過一天半曉行夜宿的跋涉，終於在第二天的晌午，來到丹陽碼頭。
作為聯結南京、江北和蘇杭的交通樞紐，丹陽碼頭從來都是一個熱鬧繁忙的處所。無論是南來北往的商旅行客，還是因公轉徙的官員、成批北運的漕糧，每每都要在這兒結集或停留。要在以往，這一帶的河麵上總是挨擠不開地停泊著各式船隻，岸上也是車馬雲集，貨物山積，鱗次櫛比的客棧裏住滿了南腔北調的旅人。不過眼下，當三位朋友踏上碼頭時，卻發現正如事前估計的那樣，由於時局動蕩，戰亂未息，情形已經發生了很大的變化。放眼望去，河道上來來往往的船隻明顯地減少了，過去由於貨倉裏裝不下，經常一直堆放到街道上來的貨物，也消失了蹤影。至於街道上招搖而過的官員，不用說早已不再是烏紗圓領的打扮，而是清一色的花翎暖帽、馬褂和開叉袍了。不過，有一樣卻似乎比以往來得擁擠，那就是碼頭上的人們——站著的、坐著的、來回轉悠的，竟然黑壓壓地布滿了河沿。其中大多數是男人，也有一些上了年紀的婦女和小孩，從衣著打扮看，卻貴賤不一，正一邊用鬆江話、無錫話、蘇州話或者別什麼地方的話嗡嗡地交談著，一邊不斷地朝江上眺望，仿佛在等待什麼。看見這種情形，柳敬亭頓時皺起了眉毛，說：
“不好，得快點找船。瞧這陣仗，鬧不好，說不定今日還走不了！”餘懷和沈士柱本來還好奇地東張西望，聽他這麼一說，也不由得緊張起來。於是主仆四人立即加快腳步，朝岸邊走去。與河麵上的空曠冷清相反，岸邊倒是一溜兒停泊著不少船隻，有大江船，也有天平船和小劃子，參差地浮動著。他們一連詢問了幾隻，果然發現不是早就坐滿了搭客，就是已經有人定下了，全都雇不上。自然也有還未客滿的，但三位朋友因為有事在身，不想同不相幹的人混在一起，一心想單獨雇一隻船，加上阿為共有四個人，太大或太小的船都不合適，結果一路問下去，竟是接連撲空。大家這才當真著急起來，正打算走到更遠一點的地方去打探，忽然聽見背後一個尖脆的嗓音問：
“幾位客官，可是要雇船？”他們回頭一看，發現說話的是一個小男孩，瞧模樣也就八九歲。身上穿得醃醃臢臢的，黝黑的臉上淨是汙跡，腦袋上扣著一頂破毯帽，正睜著一雙晶亮的眼睛，探詢地瞅著他們。
三個朋友對望了一眼，不知道這個叫花子似的小家夥是什麼來曆。不過，餘懷還是順口回了一句：“嗯，不錯。你可知道哪兒有船？”
“有，”那男孩連忙點頭，“包管客官滿意！”“那——船呢？在哪兒？”“給我錢，我就帶你們去！”小男孩伸出髒兮兮的小爪子。“什麼，給你錢？”阿為放下行李扁擔，從旁接了上來，“哼，我早瞧出你是個小叫花，卻想來騙錢！去去，一邊兒去！沒有！”小男孩眨眨眼睛，鎮定地反駁說：“我不是小叫花，我是幫工，我們有船！”
“你有船，船呢？”“給我錢，我帶你們去！”
小家夥毫不鬆口。幾個大人反而有點拿不定主意。終於，阿為摸出一文錢，放在對方的掌心裏：“好好，給你！”
誰知，那男孩卻搖搖頭。阿為小心地瞧了瞧他，隻好又添了一文。小男孩仍舊搖頭。阿為火了：“怎麼？還搖頭！你想要多少？”“得按行規——十文！”男孩回答得很幹脆。
“十文？”阿為氣得跳起來，一把奪回那兩文錢，“你這小王八蛋想詐誰！滾，快滾！”
這當兒，一直在旁邊瞧著的柳敬亭開口了：“嗯，十文就十文，給他吧！可是——”他斜眼瞅著男孩，“你可得給我們找到船。不許搗蛋！”