“哎，這個自然！”小男孩頓時高興起來，他老練地把錢數了數，道過謝，往懷裏一揣，用袖子擦了一把淌下來的鼻涕，隨即轉過身，連蹦帶跳地帶頭走去。等主仆四人跟了上來，他又回頭咭咭呱呱地說：“哎，這年頭，出門在外不容易！特別這丹陽碼頭，船可不好找！幾位客官下趟經過，若有為難，就找我‘黑豆’好了，我天天守在這兒，一喊便來侍候幾位！”他小小年紀，竟然已是一派江湖口吻，幾個大人聽著，都覺得既驚奇又好笑，同時也頗為感慨。末了，餘懷和氣地問：“嗯，近日這碼頭，天天都是這等多人麼？”
“什麼？”小男孩似乎沒有聽明白。“我是問你，搭船的人可是天天都這麼多？”餘懷說著，朝碼頭上聚著的人們一指。
小男孩“哦”了一聲：“客官是說他們哪——他們可不是來乘船的，是來等船贖人的！”
“什麼，等船贖人？贖什麼人？”“贖女人唄！他們家裏的女人被韃子兵搶去了。聽說有好多好多，全要裝上船，運到老遠老遠的北邊去。這些人便天天在這兒候著，船一到，就上去認人。認出了，便拿銀子來求韃子開恩，讓他把女人贖回去。”
起初聽說什麼“等船贖人”，不隻是餘懷，其他三人也全都摸不著頭腦。待到聽小男孩這麼一解釋，大家才“啊”的一聲，你看我，我看你，不由得怔住了。的確，清兵南下以來，他們由於一直住在秩序還算好的南京，對於各地戰亂雖然時有所聞，但詳情卻始終不甚了了。現在忽然聽說清軍在各地燒殺奸淫不算，還要把大批搶掠來的婦女當作牲口一般裝船北運，這確實令他們大為震驚。那麼，這些婦女到了北方，命運將會怎樣呢？不用說，必定會發入旗下，從此淪為供征服者驅使蹂躪的奴婢和賤民！這麼一想，三位朋友就不由得咬緊了牙齒，從心底裏生出無比的憤恨。
“那麼，如果認出了人，贖回來的可多？”半晌，餘懷皺著眉毛問。“哼，我每日都去瞧，可熱鬧了！”小男孩得意地說，“不過認出的也不多。有時認出了，可大兵就是不讓贖，還挨他罵挨他打的也有。不過有一遭，卻是韃子兵準贖，那個女人不肯跟她男人回去，說是那男人沒用，養不活她，回去也得餓死，不如跟了大兵去。誰知那大兵聽了，光火起來，反罵那婦人不義，拔出刀來，一刀把那婦人砍成兩半，腸子流了一地——嘿，可嚇人了！”
這又是主仆四人始料不及的一件事。那個女人不認丈夫誠然可惡可憎，但落得如此慘死畢竟又令人暢快不起來。於是三位朋友不說話了，跟著小男孩，從碼頭邊上經過，一直走到位於江邊的一幢茅草搭的小屋前。
看來小男孩已經輕車熟路，也不叩問，推門就進。回頭發現客人們還在門口站著，他便招手說：“進來，進來呀！”三個朋友遲疑了一下，隨即從那道窄窄的門魚貫地走進屋子，發現裏麵空空的，隻有一桌、一椅和幾件簡陋的壇壇罐罐。桌子後麵坐著一個光著腦袋的中年漢子。看見來了客人，他就放下手中的酒壺，眯縫著眼睛抬起頭來。
“嗯，要搭船？”他問，並不站起身。“哦，是的，這幾位客官雇不到船，所以黑豆我就把他們領到老爹您這兒來了。”小男孩恭敬地回答。“幾個人？”
“四個！”“從哪兒來？”
“從……從……”小男孩結巴起來，回頭望著客人。餘懷於是回答說：“江寧府。”
“上哪兒去？”“姑蘇。”
“可有關防？拿來看看！”因為有事在身，三個朋友進門之後，就十分留神屋子裏的情形，發現那漢子大模大樣的，已經有點納悶，隨後聽他說話的口氣就像審問，愈加覺得不大對頭。現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，隻是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，餘懷隻好硬著頭皮上前一步，拱著手問：
“這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？”剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了餘懷一陣，突然從桌子下麵拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：“我不是什麼老爸，我是這碼頭的主管！”
停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：“你們不是要坐兵船麼？不驗關防，怎麼給你們坐？”