一
一種絕望的焦慮的情緒包圍著梅立春。他把頭抬起來。失神地仰望著蘆棚的頂子，燭光映出幾個腫脹的長短不齊的背影來，貼在斑密的蘆葦壁的周圍，搖搖不定。
“喂，吃嗬！老梅……”
老梁，那一個爛眼睛的黃頭發的家夥，被米酒燒得滿麵通紅，笑眯眯地對他裝成一個碰杯的手勢。
“唔！……”老梅沉吟著，舉起杯來喝上一口。心事就象一塊無形的沉重的石頭似的，壓著他，使他氣窒。伸筷子夾著一塊圓滑的團魚，這一戰，就落到地上的殘破的蘆葦中去了……
“我說……”老頭子祥爹的小眼睛睜開了，直盯著老梅的臉膛，咳了一聲，象教訓他的神氣：“立春，你真是太不開通了！生意並不是次次都得賺錢的，有時候也須看看時運，唔！時運……譬如說：你這一次小湖裏的魚……”
老梅勉強地咬著油膩的嘴唇，笑了一下，他想教人家看不出他是為了盤小湖失敗的那種焦灼的內心來，可是一轉眼他就變得更加難耐了。空洞的滿是汙泥的小湖的底，家中的老婆和孩子們，瞎了眼睛的寡嫂和孤苦的侄兒，都象在那前麵的蘆葦壁中伸出了嘴來欲將他吞沒……而後麵呢？恰巧是債主兼老板的黃六少爺的拳頭堵擊著他，使他渾身都覺得疼痛而動搖起來了。
“不是嗎？我也這麼說過的！”王老五，那坐在左邊的一個，摸著他那幾根稀疏的胡須，不緊不慢地說：“並且，也許小湖還不致於……”
老梅明知道這都是替他寬心的話，於是他也自家哄自家似地，把“也許”那兩個字拖進到心中了。萬一明天車幹了小湖，魚又多出來一些呢……“好，管他媽媽的，碰杯吧！”他一下子站了起來，滿滿地斟上一大杯米酒，向那五六個臨時請來車湖的鄰居，巡敬一個圓圈，灌到肚中去。
二
帶著八分醉意，肩起那九尺多長的幹草叉，老梅彎著腰從蘆葦柵子中鑽出來了，他想沿湖去逡巡一遍，明天就要幹湖了，偷魚的人今晚上一定要下手了的。
十月的湖風，就有那麼銳利的刺人的膚骨，老梅的麵孔刮得紅紅的，起了一陣由酒的熱力而襯出來的幹燥的皺紋。他微微地嗬了一口氣，蹣跚地走向那新築的湖堤。
駝背的殘缺的月亮，很吃力地穿過那陣陣的雲圍，星星頻頻地夾著細微的眼睛。在湖堤的外麵，大湖裏的被寒風掀起的浪濤，直向漫無涯際的蘆葦叢中打去，發出一種冷冰冰的清脆的呼嘯來。湖堤內麵，小湖的水已經快要車幹了，幹靜無波的浸在灰暗的月光中，沒有絲毫可以令人高興的痕跡。雖然偶然也有一兩下仿佛象魚兒出水的聲音，但那卻還遠在靠近大湖邊的蘆葦叢的深處呢。
老梅想歎一口氣，但給一種生成的倔強的性格把他哽住下來了。他原來是不相信什麼命運的人，不過近年他的確是太給命運折磨了一點。使他的境況，一天比一天壞起來。三個孩子和老婆，本來已經夠他累了的，何況去年哥哥死時還遺下一個瞎子嫂嫂和十歲的侄兒呢？
種田，沒飯吃，做船夫，沒飯吃，現在費很大的利息借一筆錢來盤湖，又得到一個這樣的結果！……要不是他還保持著那種生成的倔強的性格啊！
米酒的力量漸漸地湧了上來，他的視線開始有點朦朧了。踏著薄霜的堤岸，搖搖擺擺地，無意識地望了一望那兩三裏路外的溶浴在月光下麵的家，和寡嫂底茅屋，便又一腳高一腳低地走向那有水聲的蘆葦跟前了。
“是誰呢，那水聲？”他覺得這蘆葦中的聲響奇怪，就用力捏了一捏手中的幹草叉，大聲地叫起來了：
“哪一個在水中呀？”
寂靜……一種初冬的，午夜的，特殊的寂靜。
他走向前一步，靜心等了一會，又聽見了一個奇特的水聲。“媽的！讓我下水……”話還剛剛說出一半，就象有一群出巢的水鴨似地，六七個拖著魚籃的人，從蘆葦叢中鑽出來了，不顧性命地爬上湖堤，向四方奔跑著。
老梅底眼睛裏亂進著火星！他舉起幹草叉來追到前麵，使力地搠翻了一個長個兒，再追上去，又把一個矮子壓到了，籃子滿滿的魚兒，仍舊跳到了小湖中。
酒意象給潑了一盆冷水似地全消了。老梅大聲地把夥伴們都叫了攏來，用兩根草繩子縛著俘虜，推到蘆葦棚中仔細一看，五六個人都不覺得失聲哈哈大笑起來。