【釋義】激：衝除；濁：髒水。衝去汙水，使清水湧流。比喻除惡揚善或清除壞的，發揚好的。
【出處】唐·房玄齡等《晉書·牽秀傳》。
西晉時，有個名叫牽秀的讀書人，年輕時就有些才氣，也能說會道。後來得到晉武帝的賞識，任司空從事中郎，當上了皇帝的侍從官。牽秀好說大話，常把自己誇得了不起。有一次竟對人說，他如果能當上宰相，就一定像衝除髒水、浮上清水那樣除掉惡人、獎勵好人；如果能擔任軍事要職，就一定會建立將帥的功勳。(自謂居司直之任，當能激濁揚清；處鼓桴之間，必建將帥之勳。)但是，他不過是說說而已，實際上沒有照這樣去做。公元290年晉武帝司馬炎死後，他的兒子司馬衷繼位，史稱晉惠帝。司馬衷是個低能兒，第二年，皇族之間為了爭奪政權，發生了長達十六年之久的“八王之亂”。
當時牽秀擔任尚書，但他對諸王專政、惠帝淪為傀儡，非但不敢反對，相反，他見哪個有勢力，就去投靠哪個。他先是為長沙王司馬乂效力，接著又投奔成都王司馬穎，後來再投靠河間王司馬洩。最後，牽秀在這場皇族大混戰中，被司馬洩的部下殺死，以致他根本就沒有做到自己說的，像衝除髒水、浮上清水那樣除掉惡人、獎勵好人。可此人所說“激濁揚清”之語卻得以流傳下來。