通常，食物從口腔到胃腸，最後變成人體需要的營養物質需要經過一個複雜的加工過程。口腔首先對食物進行粗加工，一方麵大的食物塊被牙齒磨碎，另一方麵口腔分泌出來的消化液開始對食物進行第一步的化學加工。然後，食物成半流動的糊狀來到胃裏，在胃液的作用下進一步消化，這一步的消化非常重要。如果胃液分泌不夠，不僅食物在胃裏不能被很好地消化，而且由胃液所引起的其他消化液的分泌也將減少。那麼，胃液是怎樣分泌出來的呢？它有兩個途徑：首先，當你在咀嚼食物的時候，大腦已經接到需要胃液的信息，結果食物在未到達胃部之前，胃液已經被大量分泌出來。另外一個途徑，食物到達胃裏直接地進行刺激，這時胃液繼續分泌。通常，第一種途徑刺激產生的胃液會更多一些，所以當你狼吞虎咽時，因為咀嚼的動作少了，刺激產生的胃液也就減少了，當食物到達胃部時產生的胃液數量，對於要消化的食物就顯得不夠了。因此，食物就會堆在胃裏，讓你有不舒服的感覺。
此外，食物吃得過快容易堵在食管裏，這時你便會有噎住的感覺，半天進不到胃裏，即使那些未經過充分咀嚼的食物塊來到胃中，因為食物塊大，消化液隻能接觸到食物塊最外麵的一層，這就好比一個完整的西瓜隻有瓜皮能夠接觸到空氣一樣，如果你把西瓜切成許多小瓣，紅色的瓜瓤才會接觸到空氣。因此，要想使食物能夠更好地與消化液發生作用，變成能被身體吸收的營養物質，你就應該盡量把食物嚼碎。換句話說，狼吞虎咽不利於食物的消化吸收。
所以，為了我們的健康，為了我們吃進來的食物能被很好地消化利用，一定要細嚼慢咽。
酸性很強的胃液
胃的化學性消化是由胃液完成的，胃液中含有蛋白酶、鹽酸和黏液，其中鹽酸的作用最為重要，它能使胃蛋白酶原變成胃蛋白酶並造成酸性環境，將食物中的大分子蛋白質分解，為小腸的進一步分解和吸收做好準備。胃酸進入小腸後可刺激胰液、膽汁和腸液的分泌，並有助於小腸對鐵和鈣等物質的吸收。
人們吃進食物後，很快就被胃液消化掉了。胃液酸性很強，可從來沒有把自己消化掉，其中奧秘何在？
事實上，胃液在消化食物的同時，也對胃壁有一定的損害作用，即造成一些細胞的死亡。但是由於胃有很強的再生能力，因此這種損害僅僅是暫時的，胃能很快恢複如初。據美國密歇根大學醫學係德本教授的研究資料表明，每分鍾胃的表麵能夠產生約50萬個新細胞。也就是說隻需三天，就可以再生出一個新胃來。然而，由於胃液能在幾小時內把胃的組織溶化掉，隻靠產生的新細胞還來不及完全彌補所造成的損失。因此，還得另有本領才行。
胃的第二個本領，是胃壁覆蓋著一層厚厚的被稱為胃黏膜的上皮細胞。它與胃液直接接觸，使帶有腐蝕性的胃液不能滲入到胃的內壁。我們知道，如果胃內產生過多的酸液就會導致胃潰瘍。由於胃黏膜具有特殊的保護作用，所以可免遭或隻受到輕度的酸液侵蝕。
胃液主要是由胃蛋白酶和鹽酸組成的。胃蛋白酶是一種蛋白質，它是一種無害的消化酶。但鹽酸卻不同，它具有很強的腐蝕性，能輕而易舉地毀壞胃的組織細胞。因此，隻靠胃的再生能力和胃黏膜的保護作用還不夠。在胃壁上皮細胞上麵還覆蓋著薄薄的一層碳水化合物即所謂的糖體層，它可以進一步加強對胃的保護。另外，在胃壁裏層還覆蓋了一層由脂肪物質組成的被稱為類脂體的物質。此類物質對鹽酸的氫離子和氯離子具有很強的阻礙作用，這是胃保護自己的第三個絕活。
近年來，科學家發現胃黏膜上皮細胞能不斷合成和釋放內源性前列腺素，它對胃腸道黏膜有明顯的保護作用。此外，還有人證明胃腸道是人體內最大的內分泌器官，能分泌新的激素（都是肽類物質）。
食物在人體內要行走48個小時
食道長25厘米，形如牛角的胃也長25厘米，小腸長4米，大腸長1.5米，此為食物從進口到排泄出體外所需要經過的總路程。食物行走的速度在各路段不同，距離長度和所需時間不成比例。食物首先在口腔中被唾液酶把澱粉初步分解成麥芽糖並把食物弄碎，然後到達胃裏。在胃裏把一部分水和酒精消化掉，並把麥芽糖轉化為葡萄糖，主要把食物弄成泥狀做簡單吸收，像脂肪是分解不了的。接著，到達小腸。小腸的消化功能是很強大的，小腸黏膜上有黏膜皺壁，黏膜皺壁上又有小腸絨毛，小腸絨毛上主要由柱狀上皮細胞組成，這種細胞的遊離麵有很多微絨毛。黏膜皺壁，小腸絨毛、微絨毛以及小腸5米~8米的長度大大增大了小腸與食物的接觸麵積，這樣便更容易被小腸吸收。隨後，食物到了大腸。在大腸，一些膳食纖維便可得到吸收。而一些殘渣和沒被消化的物質便是我們通常所說的糞便。食物通過整個消化道的時間因人而異，平均為48個小時。
早晨開始進食，食物一般在胃內停留4至5個小時後進入小腸，然後在小腸中慢慢前行。白天人們由於工作等原因，精神都比較緊張，食物在腸中的運行速度很慢；晚上精神放鬆，運行速度加快。到了第二天早晨，在小腸內經過消化和吸收後的食物殘渣到達大腸；傍晚到夜間，殘渣慢慢通過大腸，水分被吸收，殘渣由泥漿樣變成固塊狀，然後進入乙狀結腸，再到直腸，經“裝填”後在第三天早晨被排除體外。