芭蕾也許是目前觀眾最多、影響最大的一種舞蹈形式。芭蕾（ballet，法語）一詞源於古拉丁字ballo，原意就是跳舞。但現在它的意義僅指這種有特定規範技巧、特定結構形式的舞蹈或舞劇。芭蕾最早出現在文藝複興時期的意大利，作為盛大慶祝活動的演出節目之一。17世紀在法國宮廷，由於路易十四的支持而發展起來，它基本上從屬於歌劇或話劇，是戲劇中的插舞或幕間的舞蹈表演。當時的表演者從國王到大臣都參加，女角也由男子扮演，演出地點隻限王宮。所以這一階段人們把芭蕾稱為歌劇芭蕾或宮廷芭蕾。1669年，路易十四下令成立巴黎歌劇院，使歌劇、芭蕾等進入公共劇場。這是使芭蕾成為獨立藝術的重要一步。法國作為芭蕾藝術的中心長達200年之久，直到19世紀下半葉，俄羅斯芭蕾舞派產生，芭蕾藝術中心才移到彼得堡。今天，蘇聯仍然是芭蕾藝術水平最高、技術力量最雄厚的國家。此外，法國、英國、意大利、丹麥、德國和美國都擁有享譽世界的舞團或藝術家。80年代以來，中國芭蕾藝術有了長足的發展，在國際重大芭蕾舞比賽中已成為一支不可輕視的力量。
在幾百年的曆史發展中，芭蕾形成了一整套十分嚴格的規範化基本技術。這些基本技術是1661年巴黎皇家舞蹈研究院成立之後，由著名宮廷舞師彼埃爾·博尚等13位院士首創的。它們是建立在伸展、外開、直線的審美觀點之上的，包括5個腳的基本立姿和3個基本造型舞姿。19世紀發展起來的女子腳尖舞蹈技巧和雙人舞的托舉並未脫離當年確立的基本技術範疇。
芭蕾演出還具有規定的結構形式。不論是獨幕還是多幕（多場）芭蕾，每一幕基本按照“出場——慢板——變奏——結尾”這一規定程序。其中“慢板”和“變奏”是舞蹈的核心部分。
慢板一般是雙人舞，由男女演員用扶持或托舉技巧合作演出抒情舞段；“變奏”是由男女主要演員先分別表演獨舞，用高技巧高難度的舞蹈表現人物的情緒、性格和思想，最後兩人合作表演雙人舞。“變奏”常常被選作國際芭蕾比賽的指定節目。
芭蕾演出中還有很多群舞場麵，大多采用芭蕾化了的民間舞蹈。芭蕾藝術家把這種舞蹈叫做性格舞。例如《堂吉訶德》中的西班牙舞，《天鵝湖》中的拿波裏舞、馬祖卡舞等。
芭蕾欣賞中對音樂理解能力的要求較高。現在的芭蕾都有龐大的交響樂隊伴奏，演出成功與否，音樂占很大比重。音樂中許多樂段實際上是在展開劇情、介紹環境，對音樂的理解影響著對劇情的理解。另外，演員的表情、動作的力度、韻律等都必須與音樂絲絲入扣，因此，對音樂的把握還能使你準確地評價演員的技術水平和表演能力。
（4）現代舞
這是一種第一次世界大戰前後在西方興起的舞蹈流派，是芭蕾（古典舞蹈）的反動。它反對程式化和規範化的舞蹈，強調發揮個人性格特征，表現社會與個性、物與人的矛盾。現代舞又稱現代派舞蹈，它的創始人是鄧肯、達爾克羅茲和拉班。它的活動中心在納粹政權統治德國以前在德國，30年代以後移到美國。現在現代派舞蹈已遍及全世界，但仍以美國的流派最多、水平最高。當今現代派舞蹈的分支很多，互相之間的觀點差異很大。例如美國現代舞大師格雷厄姆，她強調“舞蹈應剝開那些掩蓋著人類行為的外衣”，“揭露出一個內在的人”
，因此，她力圖通過人的下意識的、原始的動作，去挖掘人的潛意識或是心靈深處的陰暗角落。她的學生坎寧漢卻主張舞蹈動作應完全無含義。他說：“我從來不要一個演員去想某個動作意味著什麼，這正是我不喜歡和格雷厄姆一起工作的原因。”他的舞蹈被稱為“偶得舞蹈”，也就是對動作不做預先設計，隻要演員偶然想到一個動作，就讓他根據“個人的特點無所畏懼、無所隱晦地表現出來。”還有的現代派舞蹈認為人體是舞蹈情緒的障礙，就用一個彈性尼龍袋把人裹起來；又有的人認為任何服裝都會妨礙人的自然動作的表情，所以出現了表現十分嚴肅內容的裸體舞蹈。
現在國際舞壇上出現了一種新的趨勢，就是古典芭蕾和現代舞不再對立和排斥，而是相互借鑒、融合，因此產生了一種新的芭蕾：現代芭蕾。