鄭和：七下西洋的傑出航海家
鄭和（1371—1433），本姓馬，小名三保，回族，雲南昆陽州（今昆明市晉寧縣）寶山鄉和代村人，中國明朝傑出航海家、外交家。
鄭和出生在雲南一個回族家庭裏，他的祖父、父親都信奉伊斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭教的主要聖地，在今沙特阿拉伯）去朝過聖。鄭和小時候就從父親那裏聽說過外國的一些情況。後來，他進燕王宮裏當了太監，因為他聰明能幹，得到明成祖的信任。鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直叫他“三保太監”。
明朝初年，明成祖朱棣認為中國的航海事業已經開始發展起來，於是派人到海外去宣揚國威，跟外國人做點生意，采購一些珠寶，順便探聽一下廢帝建文帝的下落。永樂三年（1405），明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使“西洋”。那時候，“西洋”並不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊一共有27800多人，除了兵士和水手外，還有技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐62艘大船，這種船長44丈，闊18丈，在當時是少見的。船隊從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發，經過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚帆南下。
鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方），接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古裏、錫蘭等地。他帶著大批金銀財物，每到一個國家，先把明成祖的信遞交國王，並且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。
許多國家見鄭和帶了那麼大的船隊，態度友好，並不是來威嚇他們，都熱情地接待他。鄭和這一次出使，曆經三年才回國。西洋各國國王趁鄭和回國，也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪。
後來，明成祖相信建文帝確實是死了，沒有必要再去尋找。但是出使海外的事，既能提高國家的威望，又能促進跟西洋各國的貿易往來，好處很多。所以打那以後，一次又一次派鄭和帶領船隊下西洋。從永樂三年到宣德八年（1433）的將近30年裏，鄭和出海七次，前前後後一共到過印度洋沿海30多個國家，最遠到達非洲的木骨都束國（在今索馬裏的摩加迪沙一帶）。
到鄭和第六次出使回國的那年，明成祖得病死了。他的兒子明仁宗朱高熾即位後，不到一年也死了。繼承皇位的明宣宗朱瞻基，是一個八九歲的孩子，由祖母徐太後和三個老臣掌權。大臣們認為鄭和出使七次，國家花費太大，到國外航行的事業就停了下來。
鄭和的七次航行，表現了我國古代人民頑強的探索精神，也說明當時我國航海技術已經有很高的水平。通過鄭和出使，促進了我國和亞非許多國家的經濟文化交流和友好往來。
徐霞客：遊曆神州的自然探險家
徐霞客（1587—1641），字弘祖，別號霞客，明朝江陰人，我國曆史上傑出的地理學家。
徐霞客從小愛讀曆史、地理一類書籍、圖冊。在私塾讀書的時候，老師督促他讀儒家經書，他往往背著老師，把地理書放在經書下麵偷看，看到出神的時候，禁不住眉飛色舞。少年時因其不滿朝政腐敗，不願應科舉考試，立誌遊曆祖國的名山大川，探索自然的奧秘。
十幾歲那年，徐霞客的父親去世，他決心親自到名山大川去遊曆考察一番，但是想到母親年紀老了，家裏沒人照顧，沒敢提這件事。他的心事被母親覺察到了，當母親了解到他有這樣的願望，跟他說：“男兒誌在四方，哪能為了我留在家裏做籬笆下的小雞、馬圈裏的小馬呢！”母親為他準備行裝，還給他縫製了一頂遠遊冠。有了母親的熱情支持，徐霞客遠遊的決心更堅定了。
徐霞客在他22歲那年，開始離家外出遊曆。他先後遊曆了太湖、洞庭山、天台山、雁蕩山、泰山、武夷山和北方的五台山、恒山等名山。每次遊曆回家，他跟親友談起各地的奇風異俗和遊曆中的驚險情景，別人都嚇得說不出話來，他母親卻聽得津津有味。
後來，母親去世了，徐霞客就把全副精力撲在了遊曆考察的事業上。50歲那年，他開始了一次路程漫長的旅行，花了整整4年時間，遊曆了湖南、廣西、貴州、雲南4省，一直到我國邊境騰衝。他跋山涉水，到過許多人跡不到的地方，攀登懸崖峭壁，考察奇峰異洞。有一次，他在騰越經過一座高聳的山峰時，發現懸崖上有一個岩洞，根本沒路可通。他冒著生命危險，像猿猴一樣爬上了懸崖，終於到達了洞口。