宋神宗駕崩後，年幼的哲宗即位，高太後聽政，以王安石為首新黨被打壓，司馬光重新被啟用為相。蘇軾於是年以禮部郎中被召還朝。蘇軾看到新興勢力拚命壓製王安石集團的人物及盡廢新法後，認為其與所謂“王黨”不過一丘之貉，再次向皇帝提出諫議。蘇軾至此是既不能容於新黨，又不能見諒於舊黨，因而再度自求外調。他以龍圖閣學士的身份，再次到杭州當太守。蘇軾在杭州修了一項重大的水利建設，疏浚西湖，用挖出的泥在西湖旁邊築了一道堤壩，也就是著名的“蘇堤”。此後他幾經起落，再貶至惠州、瓊州，一直遠放到儋州（今海南儋縣），從此隨緣自適，過著讀書作畫的晚年生活。元符三年（1101）徽宗大赦，蘇軾複任朝奉郎，北歸途中，卒於常州，享年66歲。
蘇軾的詩、詞、賦、散文均成就極高，且善書法和繪畫，是中國文學藝術史上罕見的全才，也是中國數千年曆史上被公認文學藝術造詣最傑出的大家之一。其散文與歐陽修並稱歐蘇；詩與黃庭堅並稱蘇黃；詞與辛棄疾並稱蘇辛；書法名列“蘇、黃、米、蔡”北宋四大書法家之一；其畫則開創了湖州畫派。
蘇軾的文學觀點和歐陽修一脈相承，但更強調文學的獨創性、表現力和藝術價值。他認為作文應達到“如行雲流水，初無定質，但常行於所當行，常止於所不可不止。文理自然，姿態橫生”（《答謝民師書》）的藝術境界。蘇軾散文著述宏富，與韓愈、柳宗元和歐陽修三家並稱，文章風格平易流暢，豪放自如。
蘇詩現存約4000首，其詩內容廣闊，風格多樣，而以豪放為主，筆力縱橫，窮極變幻，具有浪漫主義色彩，為宋詩發展開辟了新的道路。蘇軾的詞現存3450多首，衝破了專寫男女戀情和離愁別緒的狹窄題材，具有廣闊的社會內容。蘇軾在我國詞史上占有特殊的地位。他將北宋詩文革新運動的精神擴大到詞的領域，掃除了晚唐五代以來的傳統詞風，開創了與婉約派並立的豪放詞派，擴大了詞的題材，豐富了詞的意境，衝破了詩莊詞媚的界限，對詞的革新和發展作出了重大貢獻。他和南宋的辛棄疾行成詞壇的“蘇辛”豪放詞派。
蘇軾是我國文學史上一位傑出作家，他以豐富的文學實踐，把北宋的詩文革新運動推向前，使詩、文、詞各方麵的創作出現了高峰。其文學成就曾引起當代和後世學人的普遍重視。南宋的陸遊、辛棄疾，金代的元好問，明代的袁宏道，清代的陳維崧、查慎行等都是明顯受到他影響的作家。
蘇軾還給後世人留下不少書劄、雜記、雜說、小賦。這些精致典雅、小巧玲瓏之作，大都夾敘夾議，揮筆輕盈自如，抒發了他坦誠的胸懷，也表達了他對人生、對文藝的見解和喜愛之情，成就大大超過他的政治論文。形象地闡明對文藝問題見解的散文，實際上是理性思維和形象思維相交融的文論佳篇，論述精辟，才氣橫溢，如《傳神記》和《書吳道子畫後》便是最能令人心折稱道的例子。像“出新意於法度之中，寄妙理於豪放之外”這一見解，雖是就繪畫而言，但其精神對其他藝術門類也可以相通。
陸遊：南宋傑出的愛國詩人
陸遊（1125—1210），字務觀，號放翁，越州山陰（今浙江紹興）人，南宋著名的愛國詩人。
陸遊幼年的時候，正是北宋滅亡的年代。金兵在江南搶殺擄掠，陸遊從小就飽嚐了國難當頭、任人宰割的痛苦。同時他也看到、聽到了許多江南軍民勇敢抗擊金兵的可歌可泣的事跡。他幼小的心靈裏，漸漸滋長了對祖國、對民族的深厚感情。
少年時代的陸遊，由於學習勤奮，能寫一手出色的文章。29歲那年，他參加兩浙地區的考試，名列榜首。當時恰巧奸相秦檜的孫子秦塤也參加了這次考試。秦檜在考試前就曾暗示考官，一定要讓秦塤得第一名。恰巧主考官為人非常正直，他早就對秦檜平日裏專橫跋扈、仗勢欺人的做法非常不滿。所以，在錄取時主考官根本就沒搭理秦檜事先說過的話，毅然將陸遊列了第一位。這件事使秦檜十分惱火。第二年，陸遊到京城臨安參加考試。這一次的主考官發現了陸遊的文才，又想讓他名列前茅。秦檜得知這件事，更是生氣，蠻橫無理地命令主考官取消了陸遊考試的資格，並揚言還要追究兩浙地區考試官的責任。打那以後，秦檜對陸遊懷恨在心，不讓他參加朝廷工作，直到秦檜死去，他才到臨安擔任樞密院的編修官。
陸遊熱情支持北伐，可是擔任統帥的張浚缺少指揮的才能。張浚手下的兩名主將又相互猜忌，發生摩擦。宋軍出兵沒有多久，就在符離（今安徽宿縣北）打了一個敗仗，宋軍全線潰退。北伐失敗，一貫主張求和的大臣在宋孝宗麵前對張浚大肆攻擊，還說張浚用兵原是陸遊慫恿出來的。後來，張浚被排擠出朝廷，陸遊也罷官回山陰老家去了。宋孝宗在金兵的威脅下，抗金決心也就動搖起來。第二年又跟金朝訂立了屈辱的和約，打那以後，再也不敢提北伐的事。