施耐庵：英雄傳奇小說的開創者
施耐庵（1296—1370），元末明初的文學家。博古通今，才氣橫溢，舉凡群經諸子、詞章詩歌、天文、地理、醫卜、星象等一切技術無不精通。35歲曾中進士，後棄官歸裏，閉門著述，與拜他為師的羅貫中一起研究《三國演義》、《三遂平妖傳》的創作，搜集、整理關於梁山泊宋江等英雄人物的故事，最終寫成“四大名著”之一的《水滸傳》。
蘇州城閶門外，懷胥橋北施家巷有一戶施姓人家，是孔子七十二弟子之一施之常的後裔。這一支傳到施耐庵的父親已是十四世。元成宗元貞二年（1296），施家添了一個男丁。一位老秀才給嬰兒起了個名字，叫彥端，意思是這孩子長大了，定是位行為端正的才子。這個繈褓中的彥端，就是後來寫出千古名著《水滸》的施耐庵。
施耐庵7歲時，家裏貧窮，無法上學。但他天資聰明，刻苦好學，經常借書看，遇到不懂的就向當地比較有學問的人請教，有時還到學府去旁聽。就這樣，他讀了《大學》、《論語》、《詩》、《禮》等許多書。13歲時，已能在大庭廣眾之下，對答如流，下筆琳琅。
施耐庵13歲那年，父親把他送到私塾讀書。私塾先生是個武舉出身的老人，壯年時因打抱不平，誤傷了一個蒙古人，才隱姓埋名，到此地教書。
一天早上，施耐庵到後院內聽見風聲，卻不見樹葉飄動，他對著門縫朝院內望去，原來是先生在練功。先生手舞鋼鞭，風聲“呼呼”，人影難分。
先生練完鞭後，又打起拳來，隻見他揮掌向一塊大石劈去，“哢嚓”一聲，掌到石裂，施耐庵驚呆了。先生練完功後見到他，問他為什麼呆在這兒，施耐庵見瞞不過去，隻好直說：“學生看先生練功入了迷，站在這兒發呆。”並求先生教他武功。
先生不肯教他，施耐庵並未灰心，從此他每天早起偷看先生練功，白天學習，晚上就模仿著練，這樣堅持了三年，竟也練出了名堂。
有一年清明節，先生放學生一天假，讓他們到郊外春遊。施耐庵和同學正在趕路，忽聽到“救命”的喊聲，原來是個惡少在強搶民女，好多來勸阻的人都被惡少打傷了。施耐庵見了，怒火中燒，他趕忙上前喝道：“光天化日強搶良家女子，天理難容，快放了她！”那惡少見是個書生，不放在眼裏，舉起一塊石碑，朝施耐庵猛砸過來。可施耐庵並不慌亂，閃身跳出圈外，同時揮掌朝石碑劈去，隻聽“咣當”一聲，石碑被劈成兩半。那惡少大吃一驚，見勢不好，嚇得抱頭鼠竄。施耐庵剛要追，被先生叫住。
施耐庵連忙跑來，跪在先生麵前說：“學生出來惹事了，望先生恕罪。”可先生並沒有責備他，還稱讚道：“我因幾個敗家的徒弟而冷了心，本不想再收徒，今見你如此見義勇為，我就收下你這個徒弟吧。”從此，施耐庵在老先生精心培養下，不僅能寫一手好文章，還練成了一身好武藝。
元文宗至順二年（1331）春，年已36歲的施耐庵上京應試。天從人願，秋闈一舉告捷。不久，朝廷派施耐庵到錢塘擔任縣尹。但是，隻當了兩年縣尹，由於不願昧心事權貴，施耐庵便憤然辭官而去。
施耐庵從錢塘棄官回來，在蘇州城東南隅的施家橋開學授徒。四鄉八鄰，紛紛慕名前來投師。一天，一位商人領著個十四五歲的少年，前來拜謁施耐庵。這個商人姓羅，是山西太原人，經常往來於蘇杭做生意，久聞施耐庵大名，這次專程把兒子羅貫中帶來投師求學。施耐庵見貫中生得眉清目秀，談吐溫雅，心中十分喜愛。
冬去春來，施耐庵痛感自己有誌救民，無處展才。有一天，他路過書鋪，看到不少手抄元人話本，其中有一本名叫《張叔夜擒賊》，是講梁山泊宋江等108人故事的。他不惜高價買了回來。打算以此為線索，把其他有關梁山泊故事的話本內容加以糅和，寫出一部《江湖豪客傳》。
施耐庵在施家橋大部分時間和精力都花在寫作和修改《江湖豪客傳》上，眼看全書即將寫完，他又覺得書名不夠含蓄，想換一個。羅貫中看出了老師的心思，就向他建議說：“老師，書名就叫《水滸傳》吧！”施耐庵覺得這個意見很好，說：“水滸，就是水邊，含有‘在野’的意思，還有典故，詩經上有‘古公稟公，朝來走馬，率西水滸，至於岐下’，是歌頌周代發祥史的。這書是寫起義英雄的，叫它‘水滸’，非常合適！”