施耐庵死後，羅貫中把施耐庵留下的書稿作了番整理後，即刻動身到全國的刻書中心——福建的建陽去，準備把《水滸傳》刻印出來。可是，這裏所有的書坊沒有一家敢承印。
過了150年，《水滸傳》才由坊間刻印出版。可惜的是，這個最早的《水滸傳》版本，幾經改朝換代，人世滄桑，隻剩下一個5回殘本。明萬曆十年（1582），有個化名“天都外臣”的人，根據民間抄本，自己寫了個序，重新刻印問世，這就是我們今天看到的古本《水滸傳》。
施耐庵是我國曆史上著名的小說家，他在小說《水滸傳》中塑造了108位栩栩如生的英雄人物，他們的故事在民間久久流傳，《水滸傳》也成為我國古代四大名著之一。
吳承恩：中國神魔小說的開山宗師
吳承恩（1501—1582），字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽縣（今江蘇省淮安市楚州區）人。中國明代傑出的小說家，是古代四大名著之一《西遊記》的作者。
吳承恩生於一個由學官淪落為商人的家族，家境清貧。其曾祖父當過餘姚訓導，祖父做過仁和教諭，父子皆為學官，凡“六經諸子百家，莫不瀏覽”。吳承恩受家庭影響，自幼喜讀野言稗史、誌怪小說，凡坊間說部，皆廣為涉獵。大量的讀書，拓展了他的文思，因此，吳承恩少年時即以文才捷敏揚名於淮安一代。然而，吳承恩的父親終生並未顯達，是個極好讀書卻不善經營的“賣彩縷文轂”的店鋪小老板，“又好談時政，意有所不平，輒撫幾憤惋，意氣鬱鬱”。由於常遭官府如狼似虎胥吏的敲詐，故對社會現實頗多不滿，這無疑對其兒子吳承恩後來世界觀的形成，有著直接的影響。
吳承恩雖有滿腹經綸卻無所施展，直到嘉靖二十三年（1544），40多歲的吳承恩才補了個貢生。由於其清廉耿介，獨傲自高，難以容於世俗，所以境遇拮據，貧困潦倒，因此常遭那些以衣冠取人的趨炎附勢之輩的冷眼。直到60多歲時，才為生活所迫，不得已做了長興縣知縣。吳承恩置身官場，更加深刻地看到了官場的腐敗與社會的黑暗，因不肯隨波逐流，恥為五鬥米折腰，故未幾即拂袖而去，專意著述。科場的失意、生活的困頓，使吳承恩加深了對封建科舉製度、黑暗社會現實的認識，促使他運用誌怪小說的形式來表達內心的不滿和憤懣。他自言：“雖然吾書名為誌怪，蓋不專明鬼，實記人間變異，亦微有鑒戒寓焉。”
《西遊記》雖然是吳承恩晚年寫成的，但他卻為此作了畢生的準備。小時候，吳承恩經常跟從父親遍遊淮安近郊的古寺叢林，聽來許多優美神奇的神話故事。他從小就有好聽奇聞的習性，在讀私塾時，經常瞞著父親和老師，偷偷地閱讀“野言稗史”。隨著年齡的增大，這種愛好有增無減。30歲後，他搜求的奇聞已“貯滿胸中”了，並且有了創作的打算。50歲左右，他寫了《西遊記》的前十幾回，後來因故中斷了多年，直到晚年辭官離任回到故裏，他才得以最後完成《西遊記》的創作。
吳承恩傑出的長篇神魔小說《西遊記》以唐代玄奘和尚赴西天取經的經曆為藍本，在《大唐西域記》、《大唐慈恩寺三藏法師傳》等作品的基礎上，經過整理、構思最終寫定。吳承恩曾寫過一本誌怪小說《禹鼎誌》。他在這本書的序言中說，他的誌怪小說、神話小說，寫的雖是神仙鬼怪，其實著意的還是在於“人間”，為的是寄托他的政治理想，鞭笞邪惡勢力，使讀者“悚然易慮”，並非無為而作，或搜奇獵異以資談笑。他創作《西遊記》目的也是如此。作品借助神話人物抒發了他對現實的不滿和改變現實的願望，折射出他渴望建立“君賢神明”的王道之國的政治理想。小說借助唐僧師徒在取經路上經曆的81難折射出人間現實社會的種種情況。小說想象大膽，構思新奇，在人物塑造上采用人、神、獸三位一體的塑造方法，創造出孫悟空、豬八戒等不朽的藝術形象。全書組織嚴密，繁而不亂，語言活潑生動且夾雜方言俗語，富於生活氣息。主題上衝淡了故事原有的宗教色彩，大大豐富了作品的現實內容，具有民主傾向和時代特點。作品諷刺幽默，呈現出不同於以往取經故事的獨特風格。