《紅樓夢》以賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇及賈寶玉與薛寶釵的婚姻悲劇為主線，通過一個貴族大家庭的興衰變化，剖析了造成悲劇的深刻的社會根源；同時揭露了封建統治階級的奢靡、醜惡，展示出封建社會必然走向崩潰的曆史命運。
《紅樓夢》一開始，就把讀者帶進五光十色的榮國府。這是一個由一群主子和數百奴仆所組成的貴族大家庭。這些貴族家庭成員每天想的就是如何享樂。就在這個貴族家庭中，曹雪芹塑造出賈寶玉、林黛玉兩位具有光彩的男女主人公，以及眾多的少女形象。
男主人公賈寶玉是貫穿全書始終的人物。根據考證，這一形象中，有作者的親身體驗。賈寶玉生長在貴族之家，家族對他寄予厚望，但是他不愛讀書，憎恨封建傳統思想，厭惡束縛他的家庭，充滿叛逆精神。由於他生活在一群美麗、單純的侍女中間，而對生活在下層的女性飽含同情。
少女林黛玉是曹雪芹著意刻畫的女性。這個寄居在榮國府中的弱女子，有著極強的自尊心，她才華橫溢而又多愁善感。她與賈寶玉兩小無猜，後來成為生死相戀的情人，但最終他們的愛情被封建勢力所扼殺。
曹雪芹可謂是塑造人物的高手，在《紅樓夢》中，共出現450多個人物，而每個人都有自己的特色。在表現現實生活方麵，《紅樓夢》有著百科全書式的博大精深，它的敘述、描寫就像生活本身一樣自然逼真、豐富深厚。《紅樓夢》對當時貴族家庭的飲食起居等生活細節描繪精細，從中可以看出作者在烹調、醫藥、琴棋書畫、建築、戲曲等多方麵的才華。
《紅樓夢》問世以後，人們爭相閱讀它、談論它，有些青年讀者甚至為書中的男女主人公的愛情感動得流淚。但是《紅樓夢》也引起封建官僚和封建衛道者的猛烈攻擊，把它列為禁書。但無論怎麼禁止，《紅樓夢》仍然在群眾中流傳，深受人們的喜愛，成為家喻戶曉的一部文學名著。
乾隆二十八年（1763），曹雪芹幼子夭亡，他陷於過度的憂傷和悲痛中，臥床不起。到了這一年的除夕，即1764年2月12日，一代文毫終於因貧病無醫而逝世，享年40歲。
曹雪芹所創作的《紅樓夢》，內容豐富，思想深刻，藝術精湛，在繼承民族傳統文化的基礎上進行了巨大的創造和發展，成為我國古典小說現實主義的一座高峰，在中國文學發展史上占有十分重要的地位。《紅樓夢》給後代作家提供了豐富的藝術經驗，後世人們對《紅樓夢》進行了大量的研究，並形成一種專門的學問——“紅學”。
魯迅：新文化運動的主將
魯迅（1881—1936），原名周樹人，字豫山、豫亭，後改名為豫才，浙江紹興人，中國現代偉大的文學家、思想家、革命家，新文化革命的主將。
魯迅生於浙江紹興一個趨於敗落的封建地主家庭。幼年的魯迅是在一個富裕的家庭中度過的，他常在私塾裏讀《三字經》、《百家姓》。魯迅大約12歲時進入三味書屋讀書，熟讀了“四書”“五經”等儒家經典。他在課餘還閱讀了《三國演義》、《水滸傳》、《紅樓夢》等傳統白話小說。這一期間他積累了濃厚的國文功底，為他以後的創作奠定了堅實的基礎。
魯迅13歲那年，他祖父在一樁科場案中惹下大禍，被捕入獄，他們全家也因此受到了牽連，家境的衰落使他為避禍而逃到鄉下。少年的魯迅常來往於藥鋪與當鋪之間，緊接著的災難便是多病父親的病故，從此全家人過上了一種淒涼、貧苦的生活。
1898年，魯迅18歲時考入了洋務派開辦的江南水師學堂。在這裏，他初次接受西學。1902年，魯迅被選派留學日本。在東京期間，他接觸到許多海外反清救國人士，受他們的影響，魯迅決心將一生奉獻給人民的解放事業。1904年9月，帶著將中國從愚昧落後狀態拯救出來的抱負，他來到仙台醫學專門學校，但是一件偶然的事改變了他的初衷。在一次課間放映的時事幻燈片裏，魯迅看到日俄戰爭中許多中國人圍觀一個被日軍捉來殺頭示眾的同胞。他痛感醫學並非緊要事，於是棄醫從文，希望用自己的作品喚醒國人麻木的覺醒。
1909年，魯迅因生活窘困回國謀職，在杭州紹興教學。辛亥革命後，魯迅先後在南京臨時政府和北京政府教育部任職。官場生活使魯迅感到難以忍受的寂寞，辛亥革命的失敗更使他感到悲憤。這時，《新青年》雜誌向他約稿，於是《狂人日記》發表了。這是一篇向封建主義的禮教和仁義道德開戰的檄文，他借狂人之口控訴了封建製度和禮教對人的摧殘。“我翻開曆史一查，這曆史沒有年代，歪歪斜斜的每頁上都寫著‘仁義道德’幾個字。我橫豎睡不著，仔細看了半夜，才從字縫裏看出字來，滿本都寫著兩個字是‘吃人’！”剝開了“仁義道德”的真麵目，這就是“易子而食”、“割股療親”、“食肉寢皮”等殘酷的罪行。