康德曾說再也沒有哪個家庭教師比他還差，但是實際上他這是謙虛，因為他教過的學生對他的口碑都不錯。在做家庭教師期間，他發表了第一本著作《關於生命力的真實估計之思考》，5年的家庭教師生涯後，康德重返科尼斯堡，從此他再也沒有離開過家鄉。返回家鄉後，康德再次進入大學學習。1755年，康德以論文《自然通史和天體論》獲得碩士學位，三個月後獲得大學私人助教資格，開始教授哲學。在私人助教這個教職上，康德一幹就是15年，學生的聽課費就成了他的生活來源。因為康德的課很受歡迎，願意聽他的課的學生也多，因此他在生活上也做到了衣食無憂。
在任助教期間，康德開始經常發表著作。他的論題包羅萬象，從自然科學、美學、神學甚至到巫術應有盡有，但貫穿其中的問題隻有一個，那就是哲學研究應該如何進行：是從理性的觀點出發，從普遍真理中推導出有關事物的真理，還是從經驗出發，通過觀察得出普遍的結論？
康德的著述和講課使他成為一個受人尊敬的哲學家，他的影響使他開始走出科尼斯堡，很多學生慕名而來成為他的弟子，其中最著名的便是與哥德和席勒一起成為魏瑪古典派頂梁柱的赫爾德。盡管如此，康德很長的時間裏沒有得到教授職位，期間他拒絕了科尼斯堡提供給他的詩學藝術教授聘書。他還拒絕了來自埃爾朗根大學和耶拿大學的教授聘書，他隻願意在科尼斯堡大學擔任哲學教授，因為他不願意離開家鄉，而且身體狀況也不允許他遷居他鄉。康德在給友人的信中說：“我胸腔狹窄，心髒和肺的活動餘地很小，天生就有疑病症傾向，小時候甚至十分厭世。”
1770年，46歲的康德終於獲得了科尼斯堡大學邏輯學與形而上學教授一職，他的就任報告題目是《感性與知性世界的形式與根據》。當上教授以後，康德沉寂於潛心研究他的批判哲學，十年沒有發表一篇文章。1781年，他發表了《純粹理性批判》，僅憑這一部著作，康德就奠定了他在哲學史上的不朽地位。
康德深居淺出，終身未娶，一輩子過著單調刻板的學者生活，直到1804年去世為止，從未踏出過出生地半步。因此詩人海涅說，康德是沒有什麼生平可說的。
康德生活中的每一項活動，如起床、喝咖啡、寫作、講學、進餐、散步，時間幾乎從未有過變化，就像機器那麼準確。每天下午3點半，工作了一天的康德便會踱出家門，開始他那著名的散步，鄰居們紛紛以此來校對時間，而教堂的鍾聲也同時響起。唯一的一次例外是，當他讀到法國浪漫主義作家盧梭的名著《愛彌爾》時，深為所動，為了能一口氣看完它，不得不放棄每天例行的散步。這使得他的鄰居們竟一時搞不清是否該以教堂的鍾聲來對自己的表。
和許多偉大的德國學者一樣，康德家境也很貧寒，以至在金錢觀念方麵給後人留下笑料。據說這位大學者經常聲稱，他最大的優點是不欠任何人的一文錢。他曾說：“當任何人敲我的門時，我可以永遠懷著平靜愉快的心情說：‘請進。’因為我肯定，門外站著的不是我的債主。”
康德思想的發展，以1770年他提出的教授就職論文為界，分為“前批判時期”和“批判時期”。在“前批判時期”，他埋頭於自然科學研究，提出了“關於潮汐延緩地球自轉的假說”和“關於天體起源的星雲假說”。這兩大假說從物質自身的運動和發展來解釋自然現象，摒棄了神學創世說和自然界永恒不變的觀點。
在“批判時期”，康德發表了《純粹理性批判》這部哲學名著。恰如康德枯燥乏味的生活一樣，這本洋洋數十萬言的大作非常晦澀難懂。一位讀者對康德抱怨說：“讀你的書十個指頭都不夠用，因為你寫的句子太長了，我用一個手指按住一個從句，十個指頭用完了，一句話還沒有讀完！”但是，艱深的語句掩不住思想的光輝，康德哲學真的像他自己所說的那樣成了哲學領域內“哥白尼式的革命”。此後他又陸續發表了《實踐理性批判》和《判斷力批判》這兩部著作。三部著作的相繼問世，成為康德批判哲學體係誕生的真正標誌。
在《純粹理性批判》中，康德研究了人類感知的形式，即空間和時間。存在於時間和空間裏的物質被人類的理解力加工為經驗，而康德把人類理解力的形式稱為“（絕對）範疇”，這些人類理性的形式中包括人們對靈魂、世界和上帝的設想，康德把它們理解為某種製約原則，人們的經驗世界就是通過這些原則得以構造。