羅丹1840年11月12日出生於巴黎拉丁區巴萊特三號一個普通的家庭裏。父親是警察局一位普通雇員，母親是傭工出身的平民婦女。
童年的羅丹最熱衷、最迷戀的就是趴在地上畫圖。父親並沒有想把兒子培養成一個畫家或雕塑家，家裏也似乎缺少一切培養藝術家的條件，甚至連畫圖的紙和筆都沒有。小羅丹為了畫畫，總是千方百計地尋找一切可以用來畫畫的紙張和用來代替筆的木炭。他喜歡用黑色的木炭在潔白的紙張上留下清晰的痕跡，經常趴在地上或坐在餐桌旁笨拙或專心致誌地畫畫，他畫爺爺、畫媽媽、畫姐姐，畫那些使他幼小的心靈感興趣的一切事物。母親性格溫和懦弱，雖然她常常抱怨找不到引火用的廢紙，卻還是任憑羅丹把能用來畫畫的紙都畫滿了各式圖畫；而他的父親一直希望羅丹將來能掌握一門手藝，過殷實的生活。
羅丹5歲時被父親送到一所耶穌會的學校。羅丹討厭背誦那些宗教教義的問答，對於算術他好像永遠也弄不清楚，曆史、文法課、拉丁文他也覺得很乏味，一切課程都引不起他絲毫的興趣。因此，羅丹的功課一直很差，盛怒的父親經常教訓這個不爭氣的兒子。當一切懲罰都無濟於事時，父親決定給兒子換一個環境，便把這個腦子笨拙的兒子送到羅丹的伯父亞曆山大主持的學校裏。羅丹的伯父有著諾曼底人的那種充沛的精力，他對侄兒的教育充滿了信心，他想方設法幫助侄兒弄懂那些拚字、作文以及拉丁文法，但收效甚微。這一方麵由於羅丹的視力太差，他始終看不清黑板上的字，另一方麵他的確把大部分才智都放在了繪畫上，所以他的功課仍是幾乎沒有一門的成績可以引為自豪的。有一次，羅丹上課時畫畫被老師發現，老師用戒尺狠狠地打他的手，致使他有一個星期不能握筆。當老師再次抓住他時，氣惱地用鞭子代替戒尺將他抽了一頓。羅丹不僅不屈服，反而將老師也畫成漫畫，自得其樂。4年後，羅丹離開了他伯父的學校，回到家裏，這時羅丹已經14歲了。
伯父對羅丹在他那兒4年的表現如何評價我們不得而知，但他一定認為侄兒不適合繼續求學。羅丹回家後不久，父親就把羅丹叫到麵前，他顯然已經對羅丹的學業失去了信心。他認為羅丹是一個不務正業的兒子，既然學習不行，就應該去工作。父子倆開始了一場真正的衝突，羅丹此時已認清自己所需的：就是要畫畫，這對他至關重要。冒著觸犯父親的風險，他明確講出了自己的願望：“我要學習畫畫。”父親大怒，他絕不允許兒子作出這種愚蠢的選擇。要知道，巴黎當時有幾千個畫家，他們大都窮困潦倒，父親希望兒子能找一個正當的職業，能夠安身立命。他不能讓兒子走一條可能連自己都養活不起的道路。父親的看法合情合理，他沒有那麼多深刻的洞察力和預見性，能發現兒子與眾不同的內在潛質，他願意按照生活中的一般規律和常識來判斷兒子的前途。父親就是父親，不是伯樂，所以他堅決反對兒子的怪念頭。羅丹比父親更加堅定，更加固執，羅丹堅持說：“我必須學畫畫。”
羅丹的父親同意羅丹去報考波提特設計學校，因為這是一所免費的寄宿製學校，專門造就美術實用人才。與其說這兒訓練藝術家，不如說是訓練製圖員。父親想：羅丹至少可以學習一門手藝，畢業後做一名雕刻師或木匠。
波提特設計學校的勒考克老師不僅是羅丹的啟蒙老師，而且成了他終生的支持者和莫逆之交。剛開始，羅丹被光怪陸離的色彩所吸引，一心想當油畫家，但這所免收學費的學校並不供給學生畫布和顏料，羅丹家境貧窮，負擔不了這筆開支。羅丹隻好在教室走來走去，尋找別人丟棄的破舊的畫布，揀廢棄的顏料，但畫畫時最需要的常用顏料總是被擠得一幹二淨，沒有必需的顏色，他連一幅素描都無法完成。正當羅丹絕望地想輟學時，勒考克老師覺得不能坐視一個才氣縱橫的學生斷送前程，他告訴羅丹可先去學雕塑，因為這樣不需用紙與筆，所需的粘土也不貴，顏料和畫布他再去想辦法。到了雕刻室後，羅丹很快對雕塑產生了濃厚的興趣，他覺得雕刻比繪畫對他來說更合適。雕刻靠的是手的觸覺，不像繪畫靠的是視覺的藝術，因為他的視力並不好。他請求勒考克老師讓他留在雕刻室學習，勒考克老師沒有反對，但他仍提醒羅丹，雕刻是比繪畫更費力不討好的一種職業，是毫不賺錢的藝術，而且學習的時間要更長。事實正是如此，當時的法國，雕刻的地位還不如繪畫，因為繪畫還可以依靠私人的讚助和收藏，而雕刻作品是公眾的藝術，隻有政府和美術館才會收買。
羅丹卻從此迷戀上了粘土和石塊，與雕刻結下了不解之緣。這段時期，上課、畫畫、塑模，幾乎就是羅丹生活的全部。經過了刻苦勤奮的三年，羅丹覺得他已經有資格報考巴黎著名的美術專科學校了，便請勒考克老師推薦他參加考試，誰知他連考三次，都失敗了。據說，這一方麵是由於羅丹的雕塑風格不符合學院派的規範，另一方麵由於羅丹是勒考克的學生，學院派宿敵的高足，是怎麼考也考不進藝術學校大門的。因此，第三次考試結束時，監考老師在羅丹的名字旁寫了一句：“此生毫無才能，繼續報考，純係浪費。”但是此事對羅丹卻是一個沉重的打擊，他甚至感到作為雕塑家，他的生命結束了。