和弟弟一同回到家鄉的梵高不分晝夜地鑽研繪畫技巧，畫累了，就讀書，因為沒有文學修養，畫作也會缺乏內涵，流於淺薄。莎士比亞、狄更斯、雨果等一位位大師筆下的人物常常從他的眼前“走”過，他感到既充實又滿足。弟弟給他寄來必需的紙筆、動物解剖圖、人體骨骼複製品、顏料和盡力省下的錢。每當這時，梵高會更加催促自己，為了藝術，也為了早一天不再成為弟弟的累贅。
後來，為了進一步改善自己的技藝，他想找到一位畫家，看他是如何在畫室作畫的。於是，他便來到海牙的畫家表哥那兒，可他根本不按表哥的指點畫畫，次數多了，表哥再也不理他了。梵高在自己租來的屋子裏一邊瘋狂地畫畫，一邊經常性地忍饑挨餓，弟弟每月160法郎的彙款根本不夠他花的。顏料貴得嚇人，可梵高無法控製自己的情感，不能薄施顏料，也無法減緩畫畫的速度，他有時興致一來，幹脆拿著顏料管向畫布擠去，後來，提奧把彙款時間作了調整，由每月1日一次寄清改為每月1日、10日、20日分別寄50法郎。而往往是，隻要彙款一到，梵高就抓起裝滿空顏料管的提袋，一溜煙地跑到畫商那兒去購買特大號的各種顏料，然後又快樂無比地盡情揮灑起來，直至顏料和錢消耗幹淨為止。而每每這時，離下次來錢還有四五天時間，忍饑挨餓於是就成了家常便飯了。“你簡直就像個剛領了工資就往酒館裏跑的醉漢。”一位朋友這樣說他。
梵高全部傑出的、富有獨創性的作品，都是在他生命最後的6年中完成的。他最初的作品情調常是低沉的，可是後來，他大量的作品一變低沉而為響亮和明朗，好像要用歡快的歌聲來慰藉人世的苦難，以表達他強烈的理想和希望。一位英國評論家說：“他用全部精力追求了一件世界上最簡單、最普通的東西，這就是太陽。”他的畫麵上不單充滿了陽光下的鮮豔色彩，而且不止一次地描繪令人逼視的太陽本身，還多次描繪向日葵。為了紀念他去世的表兄莫夫，他畫了一幅陽光下《盛開的桃花》，並題寫詩句說：“隻要活人還活著，死去的人總還是活著。”
1888年2月，梵高離開喧鬧的都市，隻身來到法國南部的阿爾。他被這裏的美景震憾了，頓時感到一個促使自己成熟結果的熾熱太陽就在眼前，到哪裏能再捕捉到這種夢想的色彩呢？每天，他流著淚迎接朝霞，揮著汗水送走夕陽，在阿爾的荒原上作精神的漂流。阿爾人對梵高敬而遠之，他們看見這人日出前就背著一大捆東西跑出城去，頭上從不戴帽子，下巴急切地伸向前方，眼睛裏冒出狂熱和興奮。而在傍晚，他們又看到他拖著疲憊的腳步走回來，兩眼像兩個冒火的洞，頭頂紅得像沒有皮的鮮肉，腋下挾著一幅未幹的油畫，邊邁動雙腿邊咕噥著什麼，還不時打著手勢，他們便稱呼他“伏熱”。“伏熱”的意思是紅頭發的瘋子來了。
早在1885年梵高完成自己的名作《吃土豆的人》時，就已基本確立了自己的藝術風格，精神分裂傾向已初露端倪。當時，高更看了梵高的畫後，曾直言不諱地問梵高是否是癲癇病人，梵高深感納悶與不滿，高更解釋道：“哦，你的這些畫，它們看起來仿佛就要從畫布上跳出來似的。當我看著你的作品——這對我可不是頭一次，我就開始感到一種幾乎無法控製的興奮。我的感覺是，如果你這幅畫不爆炸，我肯定會爆炸。”
而這期間，梵高以驚人的質與量向藝術的巔峰挺進。1884—1886年，他平均每年畫4幅畫，1887年他畫了12幅畫，而就在1888年那一年，他的創作量竟高達46幅！