當一個偉大的文明崛起於東亞時，必然產生許多發明家、創新者和改革家，因此，除了孔孟老莊外，司馬遷記述的都是開創和建立這個偉大的文明的人物，如開創一種文學體裁（賦）的詩人和愛國者屈原，中醫的鼻祖扁鵲，開創兵法學的孫武和吳起，最早利用神奇的兵法戰術為漢家奪得天下的韓信，最早運籌帷幄、製勝於千裏之外的謀臣張良，雄辯家之祖蘇秦、張儀，曆史上第一批官商範蠡、呂不韋等，最早懂得經濟學的政治家管仲，首創在邊境築長城防禦外敵的蒙恬（至今中國仍以長城著名於世），曆史上第一名神射手飛將軍李廣，首次到達西域和中亞的探險家張騫，第一位統一華夏全境的秦始皇，第一個徹底廢除封地、將全國劃為郡縣的李斯，首位以平民的身份統一全國建立王朝的劉邦，首先對原始的氏族貴族製度進行法製改革的商鞅，第一位學習騎射、穿胡人服裝的中原國王——趙武靈王，首次帶領騎兵深入漠北、大敗匈奴的漢將衛青和霍去病，第一個掌握全中國政治的婦女呂雉等等，最早懂得知識人的潛力的戰國四君子，第一個單憑個人頑強的毅力、堅忍和恒心以戰勝敵人的越王勾踐，司馬遷將上述這些中華文化的開創者和奠基者的事跡記下來，所作的是前無古人的偉大事業，所以他的《史記》被譽為“史家之絕唱”。
司馬遷所記敘的是一個偉大的時代，從黃帝時代一直到漢朝，這三千多年是華夏民族上升的時代，一個民族在上升時期，會產生不少英雄人物，因此司馬遷的《史記》是記錄和歌頌英雄人物的史詩，故而被稱作“無韻之《離騷》”，《離騷》是屈原寫的偉大詩篇，是華夏民族文學的奠基石，將《史記》比作無韻的《離騷》，是說《史記》的文學價值可以和《離騷》相媲美。不，《史記》不但比得上《離騷》，而且可以比得上古希臘荷馬的史詩《伊利亞特》和《奧德賽》，與後來歌德的《浮士德》以及但丁的《神曲》不相上下，它是華夏民族的史詩，是華夏民族的上升時期和蓬勃發展時期的記錄。
隻要翻開《史記》一書，就有許多英雄人物展現在眼前。所謂“英雄”，指的是那些敢於反抗逆境、擺脫庸俗、不隨波逐流、敢於和暴君等惡勢力作鬥爭，也敢於反抗侵略，寧死不屈的人物，他們是天地的英雄氣鑄成的鐵打的大寫的人物。