待到七七四十九日，大功告成，武天後大設筵宴，並賜明崇儼一桌素席，令百官陪宴，又下詔拜明崇儼為正諫大夫。
不久明道士和武天後的醜事就在外麵傳得沸沸揚揚。太子賢氣急了，原想奏明父皇下詔拿明崇儼正法，但又怕父皇得知此事後加重病勢，於是就在武天後明目張膽地留宿明道士丹房時，親自帶武士悄悄候在丹房門外的過道上。明崇儼剛露頭，兩武士立馬上去堵住他的嘴，將他反綁，按他在太子麵前。
起初明道士十分猖狂，不肯招認，直到被皮鞭抽得痛不可耐，才招認說自己原是無賴，實際年齡隻有二十六歲，什麼修煉超度講法參道全是天後讓他編的假話。太子又問他可曾與天後犯奸？明崇儼隻是叩頭，不敢回答一個字。太子頓時氣得失去理智，一把扼住明祟儼的脖子，誰知用力過猛，明崇儼當場氣絕。太子吩咐在屍體上綁塊大石，悄悄沉在玄武湖中。
這天，武天後忽然不見了心愛的明道士，雖不好意思明著找尋，卻也暗令內侍各處尋訪。日子久了，內侍中漸漸有人吐露口風。武天後一聽說就咬牙切齒地發狠辱罵，太子賢聽說了非常害怕，恰這時宮中又生出謠言說，太子賢是高宗和韓國夫人的私生子，太子賢更加害怕，暗調二百名武士日夜埋伏在東宮裏以防武天後暗害。
武天後得知後就派薛元超等武將，帶領羽林軍直撲東宮，果然搜出甲士數百人。武天後親自拉著太子賢到高宗跟前去，說太子有弑母之意，不可不除此害。高宗正因頭風臥病在床，見狀隻是一個勁地落淚，一言不發，武天後便說：“太子大逆不道，罪不可赦，現在就在皇帝榻前，廢太子賢為庶人，立李顯為太子。”太子賢被逐出東宮後，武天後密詔左金吾將軍邱神績帶兵圍住府第，密切監視，但丘神績卻自作主張將李賢囚於別處，逼他自殺，李賢遂死。武天後得知後，貶丘神績為疊州刺史，後追贈李賢皇太子之位，諡章懷太子。
接連喪子，高宗悲痛萬分，病勢愈重，兩手捧頭，日夜嚷著頭痛眼眩，不能起坐。禦醫秦鳴鶴奏稱陛下是肝風上逆，隻有用鋼針刺頭出血可愈。武天後聽了喝道：“秦鳴鶴可殺，帝體豈能針刺見血？”
被病痛折磨得苦極的高宗忙攔住說：“醫議病，無可罪，且朕昏眩不堪，姑且一治吧。”
秦鳴鶴大著膽子，上前在皇帝左右太陽穴上重重地挑了兩針，血也就淌了出來，而高宗霍地坐起身來說：“朕目明了，頭也不暈了！”
武天後立刻向空拜謝天賜良醫，高宗則傳諭賞秦鳴鶴黃金百兩，彩緞十端，結果第二天，秦鳴鶴被人暗殺於家中。接著高宗也於683年12月死了。
隨之天後升作皇太後，而高宗遺詔立太子哲為中宗皇帝。
不料中宗事事獨斷，發號施令從不與武太後商議，終於惹得武太後下詔廢中宗為廬陵王。然後四子李旦成為睿宗皇帝，陪武太後坐武成殿。從此武太後每日坐朝，寶座兩旁用紫色帳幔圍繞。睿宗雖為皇帝，卻終年幽囚宮中，不得預聞政事。
武太後臨朝執政時，曾寫下《唐享昊天樂》十二首，其大意均為向上天祈社稷之福，如第六首：
昭昭上帝，穆穆下臨。
禮崇備物，樂奏鏘金。
蘭羞委薦，桂醑盈斟。
敢希明德，幸罄莊心。
昭昭上帝似乎並未對這份禮樂買賬，睿宗李旦登基沒多久，柳州司馬徐敬業就傳檄四方，迎立廬陵王李哲仍為中宗皇帝，四方起義兵士竟達十萬。不過，徐敬業不久就兵敗被捉，爾後他的腦袋被割，放在香木匣子裏送進京師。
在徐敬業兵敗前，中書令裴炎和左威衛將軍程務挺都上表勸諫武太後還政廬陵王，如今徐敬業已死，武太後便下詔處死裴、程二人，朝臣由此噤若寒蟬。武太後又逼死蕭淑妃之子李素節，貶黜楊妃之子李上金。
然後武太後臨朝，先表彰了一番自己扶佐先皇的功勞，然後命侄子武承嗣捧著玉璽，說自己要歸政給兒子睿宗。睿宗正要上去接玉璽，忽見武承嗣怒目相視，嚇得忙縮手不迭，再三說還是請母後臨朝。武太後一麵又派侄子武三思，暗中指使禦史傅遊藝率關內父老上表請革命，改帝姓為武，一麵又逼迫百官齊上表勸進，假造說鳳凰飛集在上陽宮，赤雀見於朝堂，天意已歸武氏。
於是在690年，武太後大赦天下，改國號周，自稱聖神則天皇帝，這位中國曆史上惟一的女皇帝登基時已六十七歲了，所以她同時也是中國曆史上即位時年齡最大的帝王。女皇帝為自己取名曌，又造曌等十二字，旗幟一律用紅色。睿宗退為太子，同時廢去李唐各祠廟。
武則天君臨天下時的神氣可從她的一首詩中見出來，根據《全唐詩話》，這首詩作於武則天稱帝後的第二年。那時有大臣詐稱上苑百花提前開放，請武則天去賞花。武後同意，隨後懷疑其中有詐，於是先派使臣宣詔（也就是選讀了下麵這首詩）。結果第二天早上果然滿園名花盛開，群臣拜服，都相信武則天果真可以驅使花神，乃真命天子。這首詩便是《臘日宣詔幸上苑》：
明朝遊上苑，火急報春知。
花須連夜發，莫待曉風吹。
明天朕就要來上苑遊玩，急速告知春神，讓她下令百花連夜開放，休等晨風吹拂才開。此詔書何等霸氣！
然而，武則天的霸氣卻是敵人的地獄。自稱帝後，武則天就大肆搜捕李唐宗族，不論男女老幼全部流配嶺南，然後又唆使人向朝廷告密說嶺南流人謀反，武則天便令攝右台監察禦史萬國俊赴嶺南查審。
萬國俊到嶺南後，假造聖旨，一天裏竟殺死三百多人。可憐他們大半是皇家子孫，被流配到瘴蠻之地依然不能保全性命。
當時被武則天流配到嶺南的足有三五千人，因不服萬國俊逼殺三百條性命，背地裏不免有怨言恨語。萬國俊索性一不做二不休，上奏說流人盡皆怨上，請悉數除之。武則天看了奏本，就打發劉光業等前去查審流人。
這些監察禦史們見萬國俊殺了三百人，得了武則天的歡心，就一齊下辣手殺人，劉光業共殺死九百人，王德壽共殺死七百人……
萬國俊又奏稱，過房陵時謁見廬陵王李顯，王妃趙氏麵有怨上之色，請皇帝廢廬陵王為庶人，賜趙氏自盡。
原來李顯幽囚在房陵，身旁帶著一妻一妾，妻趙氏，妾韋氏。趙妃為高祖女常樂公主所生，幽嫻貞靜。當日萬國俊巡察房陵，廬陵王和韋氏一麵送他財帛，一麵殷勤勸酒，趙妃卻麵也不希見他，萬禦史認為她看不起自己，所以懷恨在心。
武則天聽信一麵之詞，下旨將王妃趙氏提進京來，囚禁在暗室。暗室隻有個小洞口，一切都和當初幽禁王皇後的土房差不多，隻是這回不提供食物。
趙妃出身嬌貴，如今被囚暗室，終日以淚洗麵。起初她哭到腹中饑餓時，還求看守給些吃喝，後來三天不見有任何動靜，看守奏明武則天後，把牆洞打開一看，趙妃已直挺挺地死在床上，屍身早開始腐爛。
武則天稱帝七年後，政敵盡除，帝位已穩，四海富庶，國家強盛，女皇誌得意滿。此時，象征國家權力的九鼎鑄成，豫州鼎高1丈8尺，其餘鼎高1丈4尺，鼎上繪各州山川物產，由著作郎賈膺福等分題銘，左尚令曹元廨繪畫。武則天下令南北衛士十餘萬人並仗內大牛、白象從玄武門將曳鼎入，親授祝詞《曳鼎歌》，自比唐堯舜禹：
羲農首出，軒昊膺期。
唐虞繼踵，湯禹乘時。
天下光宅，海內雍熙。
上玄降鑒，方建隆基。
男寵們：今日星津望靈槎
山窗遊玉女，澗戶對瓊峰。
岩頂翔雙鳳，潭心倒九龍。
酒中浮竹葉，杯上寫芙蓉。
故驗家山賞，惟有風入鬆。
伴隨著風吹入鬆的聲音，回想起家鄉風景。這首《遊九龍潭》是武則天與女兒太平公主一起遊賞九龍潭時所作，是她少有的寄情山水的詩句。武則天的情實在太多，山水風景可是載不動的。
還在688年，駙馬薛紹牽連謀反，武則天下令處死，當時太平公主正懷孕。事後武則天為安慰女兒，將她的食邑破例加到一千二百戶。不久，武則天打算將寡居的女兒嫁給武承嗣，因武承嗣生病作罷（一說是因為公主看不中他）。兩年後公主改嫁武攸暨，武則天為辦成這場婚事而處死了武攸暨的妻子。這場婚姻被認為是武則天為保護太平公主而采取的手段。太平公主再婚兩個月後，武則天正式登基，太平公主因為成了武家的兒媳避免了危險。婚後武攸暨和太平公主生下兩男兩女，武攸暨性格謹慎謙退，太平公主大肆包養情夫，與朝臣通奸，並將自己中意的男寵進獻給母親。
武則天常臨幸武駙馬府，有時竟留宿府中，百官就齊到駙馬府奏事。太平公主隨侍母親，也參預軍國大事，她的聰明見識讓武則天非常滿意，於是也令公主聽大臣奏事。這時的武則天已漸漸厭倦朝政，一切將相奏事都讓到駙馬府去和太平公主商議。一時間太平公主權侵中外，百官紛紛賄賂，各地貢品從此都得備兩份，一份獻給武則天，一份獻給太平公主，太平公主也就看銀錢和心情來定爵位高低。
那天，武則天的一個宮女聽聞公主有個了不得的新男寵薛懷義，立刻意識到這是個大好機會，當即奏明武則天。
原來武則天自高宗崩駕後，雖常召俊偉男子進宮，卻沒一個能讓她滿意的，幾乎每個男子用上幾天就再沒興致。這些男子既然不能愉悅女皇，也就休想出宮，紛紛被繩捆索綁，沉進禦苑的萬生池中。
萬生池的池麵很是闊大，方圓十裏，武則天做皇後時就歡喜買毒蛇、鱷魚、大黿等毒物養在池中。年深月久，毒蛇、鱷魚越產越多，千頭萬隻，每到陰雨天氣或是傍晚時分，毒蟲就紛紛爬上岸來，有的蹲在岸旁，有的掛在樹梢，人人見了都膽戰心驚，惟有武則天哈哈大笑，欣賞不已。平日裏內侍宮女一不小心惹惱了她，就以違旨犯上為名喝令捆綁起來，丟在萬生池裏喂毒蟲，一年裏，宮女內侍被暗暗吞食在這池中的，少說也有五六百人。如今那班毒蟲又添了道新食，那就是拉進宮來不如女皇心意的健壯男子。可憐那些人的父母，含辛茹苦把兒子養得年輕力壯，正想靠兒子活命的時候，兒子卻隻因床笫之間不合上意，而被活生生喂給毒蛇、鱷魚。三五年來，死在池裏的壯健男兒少說也有三五百人。
武則天一聽說公主得了個好的，就忙把公主召進宮，乖覺的公主忙送了這順水人情：“此人有非常之才能，陛下可用為近侍。”
武則天笑道：“乖孩子，難得你有這片孝心，處處替朕著想，朕自然不會虧待你……那就將那人送進宮來吧。”
公主得了黃金三百兩、彩緞五十端的賞賜，同時薛懷義也悄悄進宮了。武則天做夢也沒想到，來人竟與自己為尼時交上的英俊僧徒十分相似，她瞬間舊情複燃，想當年的俊僧徒可是風月過人，不知眼前相像者如何，當晚在萬壽宮試用一番後，果然俯仰如意，進退可心，比之當年的俊僧徒有過之而無不及。
武則天一連十日，飄飄然欲仙欲死，她忘了用盡心機得來的坐朝，更把軍國大事全交由太平公主主持。太平公主也很為母親著想，向母親建議說，薛懷義出入宮禁很是不便，不如把薛懷義剃度為僧，然後奉旨進宮說法，那樣光明正大，誰也不敢非議。於是薛懷義剃頭，不久便受封國師兼梁國公。時人暗中竊笑說：何不封他比翼王？
每當薛國師乘禦馬出入宮，官員及待衛遠遠望見就一齊口稱國師匍匐路旁，直待國師過去才敢起來。
這時，韓王李元嘉又號召天下迎中宗複位，但起兵倉促，被武三思打敗。韓王李元嘉和魯王李靈夔等所有起義的宗室皇親都畏罪自縊，其餘李姓諸王共一千四百人全被押赴南郊殺死，就連繈褓小兒也不放過。
接著，武則天大興誣告之風，混混來俊臣赴京師告密說東平王李續謀反。武則天稱他忠實，拜侍禦史，加朝散大夫，專管刑罰獄訟。滿朝文武無人不怕來俊臣，落他手上的不是冤死就是屈招。武則天卻以來俊臣判案如神，屢加重賞。
在這樣的大好環境中，薛懷義的黨徒也各處橫行不法，殺人越貨，奸淫婦女，誰也不敢喊一聲冤枉。
這時，突厥來犯，武則天封薛懷義為清平道大總管，帶領十萬人馬出征。
薛懷義大兵才到單於台，突厥兵已在邊界擄掠一陣退了回去。薛懷義一邊上表報自己大退敵兵之功，一邊又在單於台立起一座紀功石碑。班師回京時，武則天親自離城十裏迎接，隨後薛懷義竟和女皇並轡回宮。聖旨很快下來，加封薛懷義為輔國大將軍，封鄂國公。
武則天又下旨在宮中建大明堂，由薛懷義監工。薛懷義在宮中相定地勢，拆去幹元殿，下令各處地方官搜捕工役十六萬人，動用庫銀一億兩，派人赴四郊深山伐取大木。薛懷義為求大功速成，就督促威逼工人日夜趕造，於是每一天，木石壓死的、勞苦累死的工人總有一二百人。待大明堂造成，工役已死了五六萬人。武則天也曾到大明堂來，還留下一首樂章，也不知是她心中有愧，還是巧合，她在《唐明堂樂章?外辦將出》中如是說：
總章陳昔典，衢室禮惟神。
宏規則天地，神用葉陶鈞。
負扆三春旦，充庭萬宇賓。
顧己誠虛薄，空慚馭兆人。
薜懷義仍恪盡職責，夜夜伺候女皇，不論花前月下酒後夢裏，隻要女皇興起，薛懷義就鞠躲盡瘁地效勞，得女皇歡心而後已。武則天雖年屆七十，但因平日調養得宜，加之天生麗質，所以看起來還是花玉容貌，玩起來還是鷹隼精神，每日和薛懷義糾纏不休，倒是薛懷義精力漸漸衰敗，常常借口修練，躲在白馬寺中，不敢進宮。而女皇也因貪戀歡愛，不避風露，禦體不適，禦醫診脈用藥也不見輕，內侍忙奏請女皇下旨，傳榜天下尋訪名醫。
在此之前，武承嗣曾和薛懷義爭奪美貌女子碧玉，最後碧玉竟被薛懷義害死，由此武承嗣對薛懷義恨之入骨。如今女皇尋名醫，他聽出了弦外之音，苦想報複薛懷義的計策。
武承嗣府中養著許多清客，其中有個美男子沈南璆，深明醫藥。一天晚上，武承嗣到中庭納涼，不想撞見沈南璆和他的姬人佩雲在月下花陰間摟抱相歡，武承嗣大怒，拔劍逼上前去。可憐一對癡男女，嚇得魄散魂飛，衣裳也顧不得穿上。
佩雲袒著酥胸，沈南璆露著下體，武承嗣一眼見那處雄碩，頓時心生一計，喝令沈南璆穿上衣服，又把手中寶劍遞給沈南璆，逼他殺死佩雲。沈南璆不忍，佩雲跪地不住地叩頭，雲鬢紛亂，珠淚縱橫，分外可憐，沈南璆就也跪下求情。
這時侍衛個個掛著佩刀趕來，把沈南璆團團圍住。武承嗣從一個侍衛手中奪過佩刀，架在沈南璆的脖子上威逼他下手。事已至此，沈南璆橫下心腸，閉眼舉刀向佩雲兜頭蓋臉地亂砍一氣。隻聽得佩雲嬌聲慘呼一聲，就殘花萎地般無聲無息地死了。
沈南璆本以為自己也性命難保，就連連向武承嗣叩頭。武承嗣一把揪住沈南廖的衣領，帶進密室去。第二天，武承嗣就帶著沈南璆進宮朝見武則天，奏說沈南璆深明醫理，請留在宮中，為陛下治病。武則天閱人無數，對沈南璆很是滿意，從此沈南璆留在宮中，早晚禦用。
舊愛不敵新歡，武則天對薛懷義自然冷淡下來。薛懷義鬱鬱不樂，為泄失寵之恨，竟火燒明堂。當時正值深夜，風勢又大，火借風威，一夜工夫，就把那耗盡錢財人命修建的大明堂燒得幹幹淨淨。
彼時女皇正帶著沈南璆在南宮夜宴，左右奏報薛懷義縱火，武則天不忍追究，於是此事不了了之。誰知薛懷義更加驕狂，不久他抱怨武則天負情忘義另圖新歡的話，就一傳十、十傳百地飄進武則天耳中，更過分的是，薛懷義開始在酒席筵間，對著達官顯貴，用穢語宣揚武則床幃間的淫褻情狀。這下子，武則天下了殺心，卻又因薛大將軍權勢煊赫，黨羽眾多，若走漏風聲，恐弄巧成拙。沈南璆深明其中要害，就獻了條妙計。
第二天，女皇下密旨給太平公主，接著太平公主召見薛懷義。
薛懷義和太平公主原本就有私情，如今見公主打發人來喚他，不禁又喜又委屈。當即帶著數十名武士，策馬馳入公主府，見府內一如平常，薛懷義這才下馬，踏上殿階。來到內室門前，隻見數名女仆攔住武士，薛懷義早已走慣了公主內室，又急於與公主幽會，於是毫不遲疑，打發武士們遠遠候著，自己抬腿走進內室。果然望見太平公主坐在裏麵，打扮得格外豔麗，桌上陳設著豐盛酒菜，再看眼室內外隻有女仆，料想沒有他變。
於是薛懷義放心坐下，正要訴一番備受女皇冷落的委屈時，忽聽太平公主大喝一聲，後背隨之猛遭一擊，痛得他眼冒金花，跌倒地上，剛呻吟出一聲，早有五個壯健女仆擁上前來，將他死死按住。
薛懷義原本身強力壯，隻因這幾年被女皇淘虛了身體，哪裏抵得住五個蠻力女子，早已被她們用粗鐵鏈捆縛起來，動彈不得。薛懷義知道中計，破口大罵道：“你們母女兩個淫婦，誰沒嚐過老子的好滋味？老子哪次沒把你們伺候得舒舒服服？淫婦心最狠，你們竟全不念昔日恩情……”
話還沒說完，早有木丸塞進口中，發不出聲來。到這個地步，薛懷義還指望他的徒眾能救出自己，誰知武駙馬早已指揮埋伏好的健卒，一陣亂殺亂砍，將薛懷義的隨身護卒通通殺死。
隨後太平公主喝令將薛懷義拖出外院，交駙馬爺處死。武駙馬早就對他恨之入骨，當即喝令武士亂棍狠打，直打得薛懷義皮開肉綻，腦漿迸裂，才命人用輛破車載著屍身送還白馬寺。
白馬寺僧眾見大勢已去，立刻逃得影跡全無。生前曾一度風光無限的薛懷義，死後屍身被丟在破車上，日曬雨打了六日仍不見人來收殮。於是官府出麵把腐爛屍身一把火燒了，將剩下的幾根燼餘殘骨埋入白馬寺塔下。而薛懷義的華府也經武則天下旨，賜予禦醫沈南璆。
如今武承嗣已借沈南璆成功殺死了薛懷義，而沈南璆卻因禍得福，既奸汙了他的姬人，又得了女皇的寵愛，武承嗣自然不能忍。
這時武則天因薛懷義燒毀明堂，特撥內帑三百萬，令沈南璆監工，改造明堂。工程完畢後，武則天賜沈南璆在仁壽宮領慶功宴。沈南璆開懷暢飲，直到突然當筵吐血不止。內監忙扶他回府醫治，可還沒挨到黃昏就咽氣了。
武則天失了寵臣，心中大大不樂，雖然太平公主又物色了幾個高大雄壯的男子送進宮去，卻都不合意。她身邊也有二十六名近臣，個個都是少年英俊，但要麼精力難濟，要麼花樣不行。終於，太平公主引來了一個可心的，他就是張昌宗。其兄張易之曾襲蔭居官，兄弟倆豐姿秀美，且通曉音律，張昌宗更是眉目清揚，身材俊雅。
武則天把張昌宗召入宮來，宮人給他從頭到尾，由內而外，用最高級的規格，好生修葺一番，才送到武則天懷中。一經侍寢，果然說不盡的美妙，描不完的纏綿，武則天生平還從未有這般酣暢，禁不住大呼有幸得了這麼個妙人兒，讓她遍體皆暢，五中俱快。直直一個晚上，猶是歡娛嫌夜短。
第二天，張昌宗暗想，這個老淫嫗真是天生尤物，居然能通宵達旦，極樂不疲，他生怕自己架不住，於是推薦哥哥張易之。
武則天當即召幸了張易之。果然哥哥的枕席功夫比弟弟更高更強更了不起，隻是柔情媚骨稍遜一籌，武則天各取其長，與兄弟倆一並徹夜交歡。
隨後，武則天封張昌宗為雲麾將軍，張易之為司衛少卿，當時有人心裏竊笑，武則天專封情夫為將軍，豈不是因為他們在床上能征善戰嗎？
一時間二張寵遇無比，不久武則天又加授張昌宗為銀青光祿大夫，追贈二張之父襄州刺史，二張之母臧氏並封太夫人。臧氏係張昌宗生母，年逾四十，姿色未衰，外遇不斷，尚書李迥秀就與她有一腿，如今女皇竟公然準許兩人來往，真是推己及人，仁恩浩大。
武則天極為寵愛二張，直喚張易之為大兒郎，張昌宗為小兒郎。這時張易之二十四歲，張昌宗二十二歲，兩人年富力強，又麵貌俊美，且力大如牛，能把女皇伺候美了不說，還有精力偷偷跑到女皇寵愛的上官昭容宮中，把她也撫弄得舒服。就這樣，二張仗著武則天，根本不把滿朝文武放在眼裏，文武百官反倒追著兩兄弟獻媚辭送厚禮。
終其一生，武則天的確有過很多男寵，如今與其譴責，不如試著去理解。她是淫浪的，哪個皇帝又不是呢？清代史學家趙翼就說：“人主富有四海，妃嬪動千百，後既為女王，而所寵幸不過數人，固亦未足深怪，故後初不以為諱，而且不必諱也。”哪個男人又沒有後宮幻想？哪個女人又不想集萬千寵愛？更何況武則天以一介女子身對抗一個王朝，時刻麵臨威脅，她感到孤立無援，她需要安慰和解脫，而這些安慰和解脫卻總是短暫得可怕，於是她不斷尋找，不斷換人，於是她寫下《贈胡天師》：
高人葉高誌，山服往山家。
迢迢間風月，去去隔煙霞。
碧岫窺玄洞，玉灶煉丹砂。
今日星津上，延首望靈槎。
她望的不是天河的船，而是深宮的寂寞。
垂暮時：交風交雨列皇畿
三山十洞光玄籙，玉嶠金巒鎮紫微。
均露均霜標勝壤，交風交雨列皇畿。
萬仞高岩藏日色，千尋幽澗浴雲衣。
且駐歡筵賞仁智，雕鞍薄晚雜塵飛。
這首《石淙》作於700年，是武則天遊幸嵩山名勝時所作，女皇晚年仍是氣吞山河，可爭日月。
事實上，盡管她對政敵趕盡殺絕，對諫臣仍有一定大度。
武則天私生活很淫浪，她專設“控鶴監”，專習床前供奉。那天，宰相狄仁傑忍無可忍，當朝請奏，逼著武則天撤除“控鶴監”。之後，狄仁傑“得寸進尺”，又進諫說：“臣過去請撤‘控鶴監’，不在虛名而在實際，今‘控鶴監’之名雖已除去，但二張仍在陛下左右，實在有累皇上盛名。皇上誌在千秋，留此汙點，殊為可惜，願罷去二張，離他們越遠越好。”
對此武則天沒有大怒，隻是轉彎抹角地加以解釋：“我早已知道你是忠正老臣，所以把國家重任委托給你。但這件事你實在不宜過問，因為我嬖幸二張，實際是為了修養身體。我過去躬奉先帝，生育過繁，血氣衰耗已竭，因而病魔時相纏繞，雖常服參茸補劑，但效果不大。沈南璆說：‘血氣之衰，非藥石所能為力，隻有采取元陽，以培根本，才能陰陽合而血氣充足。’我原也以為此話虛妄，試行不久卻血氣漸旺，精神漸充。這決不是騙你，我有兩顆牙齒重新長出就是明證。”說著女皇湊近狄仁傑，張嘴給他看新牙。
女皇湊嘴過來，狄仁傑窘迫非常，不得不作出讓步，但仍不屈不撓地說：“遊養聖躬也宜調節適度，恣情縱欲適足貽害，我知陛下不會效仿秦、胡二皇後，望陛下到此為此，別再添男寵。”
武則天和顏悅色地說：“你講的是金玉良言，今後我一定會有所收斂的！”
朝堂之上，君臣竟爭論男寵之事，可說是千古少見的趣事。
武則天久居宮廷，常覺鬱悶，二張就乘機建議造興泰宮於壽安縣的萬安山，由他們二人總督工程。於是從長安到萬安山上，沿途一百裏地開辟了康莊大道，路旁種著四時不斷的花木，用黃磚填路，鋪出龍鳳花紋。路旁五裏一亭，十裏一閣，畫棟雕梁，十分華麗。那座興泰宮更是造得層樓傑閣，高聳雲霄，費去百萬黃金，招募二十餘萬人，經過三個春秋才造成。
建成後，武則天以張氏兄弟督造有功封官拜爵，並選了吉日駕幸興泰宮。當時，輿馬壓道，旌旗蔽天，一路上鼓樂喧天。武則天坐著五鳳黃輿，張易之、張昌宗在左右騎馬護衛。那亭閣中設著妝台錦榻，武則天每過一亭一閣，都要下輿更衣休息。張氏兄弟二人隨時陪侍身旁，給她說笑解悶兒，百裏長途，行行止止，足足走了五天。
一到萬安山，行宮門外，夾道上，早己人頭濟濟，文武百官和宮嬪彩女混作一起，候接聖駕。武則天下車來，隻聽得一聲萬歲，好似山崩海嘯一般。武則天舉目一看，隻見山抱翠擁，中間高高地矗起一座金碧輝煌的宮殿，心中頗覺合意。進了寢宮，禦床上鋪設得十分香軟，於是武則天除下盛妝，橫躺禦床，自有二張兄弟上去服侍得舒舒服服。
武則天在興泰宮裏住得十分舒適，一住三年也不想回鑾，朝廷大事全交給太平、安樂、長寧三公主去辦。而張氏兄弟也被幽禁在這裏，三年未曾離開一步，覺得萬分憋悶。到底年紀大了，不比二張兄弟年富力強，武則天身體漸漸支持不住，就下詔回鑾。到得京師，病勢一天天沉重起來，於是她想到了繼嗣的問題。
對於誰來當她的接班人，武氏子弟營求不已，還是狄仁傑向武則天進諫道：“太宗皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，應把皇位與天下傳給他的子孫。高宗皇帝把他的兩個兒子托附給陛下，陛下現在卻準備把這基業移給他人，這合乎天意嗎？況且姑侄關係與母子關係相比，哪個更親？陛下立兒子做接班人，那麼千秋萬世後，還能配食太廟，承繼無窮。立侄做接班人的話，就沒聽說過還有做皇帝的侄子，在太廟中祭祖姑媽的。”
武則天於是召還廬陵王李顯，立為太子，命太子為元帥，狄仁傑為副元帥率兵擊突厥。
在朝廷大臣中，武則天最信重狄仁傑，常謂之“國老”而不呼其名。狄仁傑好諍諫，武後每屈意從之。狄仁傑死後，武後哭道：“朝堂空矣！”常歎“天奪吾國老何太早邪！”
對於武則天的用人納諫，司馬光在《資治通鑒》中說；“雖濫以祿位收天下人心，然不稱職者，尋亦黜之，或加刑誅。挾刑賞之柄以駕禦天下，政由已出，明察善斷，故當世英賢亦竟為之用。”著名的宰相宋璟時任禦史中丞，因張昌宗私自向相士詢問運程違反了宮規，奏請追究，武則天特旨赦免張昌宗，同時叫張昌宗到他那裏謝罪，宋璟拒絕不見，張昌宗進讒言，並未成功。正是由於有一批願為她效力的能臣，所以她成為成功的皇帝。她在位期間，唐朝社會經濟繼續發展，開元盛世的局麵就是她打下的基礎。
705年正月，武則天病篤，臥床不起，隻有寵臣張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐等大臣，結交禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，隨之發動兵變，率禁軍五百餘人衝入宮中，殺死二張兄弟，並包圍武則天寢宮，要求武則天退位，史稱神龍革命。
武則天一聽說自己心愛的大小兒郎都被殺了，氣得渾身顫抖，掙紮著老邁的身體，要從病床上起來，左右忙上去扶持，可病勢沉重，連坐也坐不住，哪裏起得來。武則天隻得依舊躺下，大臣桓彥範進諫：“陛下春秋已高，且聖體多病，宜及早退位休養，請下明旨傳位於廬陵王。”
武則天聽了，半天也不作聲，桓彥範於是就去寫了傳位聖旨，並在武則天榻前，加蓋玉璽。恰巧這時，廬陵王與韋妃進宮朝見，武則天就親手把傳位詔書遞給廬陵王。就這樣，武則天拚其一生，用盡了心機、血淚得來的大周皇帝位，又在705年，她八十二歲時，拱手還給了李唐王朝。
一時間百官朝賀，大赦天下，凡為酷吏來俊臣所陷害的一概昭雪，惟有薛懷義、張易之、張昌宗等同黨罪在不赦。
武則天徙居上陽宮。每隔十日，中宗皇帝就率領後妃及大臣朝見。武則天死後，稱“則天大聖皇後”。
武則天掌政四十六年，以皇後身份預政二十四年，以太後身份稱製七年，稱帝十五年。臨終遺命除去帝號，仍以高宗皇後之名與高宗合葬乾陵，但由於武則天的影響遠遠大於高宗，世人多稱之為武則天墓。
整座墓是座完整的山，山像躺著的女人，看她的墓室要從下腹部走起，經過乳溝，花兩個小時左右才能到。山勢雄偉，墓室巍巍，盛唐風貌，畢竟不同，據說武則天的墓是唯一沒有被盜的唐朝墓室。