成名曲：勸君莫惜金縷衣
杜秋原名杜麗，後世多稱“杜秋娘”，生於潤州（今江蘇鎮江）。其母是南京妓女，與杜姓官員相好至孕，卻被無情拋棄。生下來後，因無處托養，隻好隨母回妓院。
十五歲時，鎮海節度使李錡重金將她買入府中為歌舞妓。一般的歌舞姬都是學些現成的歌舞，為主人取樂。杜秋娘不甘埋沒，自寫自譜“金縷衣”，在家宴上演唱：
勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。
花開堪折直須折，莫待無花空折枝。
年過花甲的李錡，聽了這首魂斷人腸的樂府詩，又眼見少女載歌載舞，再度燃起青春熱焰。他摘下花來，收杜秋娘為侍妾。
當時，唐德宗駕崩，李誦繼位為順宗，順宗因病體不支，在位僅八月就禪位給兒子李純，是為唐憲宗。憲宗年輕氣盛，一登基就決心平定藩鎮割踞，因而采取強製手段，試圖削減節度使權利。而李錡貪汙行賄，抵製削藩新政，專權一方，殺害朝廷大臣，甚而養兵圖叛。憲宗拍案而起。
大兵壓境時，李錡外甥和牙將反戈一擊，將其擒拿獻於君側。數月後，六十七歲的李錡被腰斬於獨柳樹下。杜秋娘作為罪臣家眷被送入後宮為奴，依據她的專長，讓她仍舊充當歌舞姬。隻不過這次是侍奉君王。
杜秋娘趁為憲宗表演的機會，再次賣力地表演“金縷衣”，並換了詞：
秋風瑟瑟拂羅衣，長憶江南水暖時。
花謝花開緣底事？新梅重綻最高枝。
靜悄悄的大殿之上，一隻甜美的金絲雀放開歌喉，纏綿悱惻，餘音繞梁。她以新梅自比，將憲宗比作最高枝，可謂不卑不亢。
這位善歌善舞的女子打動了年輕的憲宗，他不僅免除了她的罪名，還寵幸尤甚，不久便封她為秋妃。
憲宗執政之初，由於鋒芒淩利，對藩鎮采取強壓手段，引起藩鎮不滿。後來番邦犬戎侵犯大唐邊境，憲宗對藩鎮施以寬柔政策，不但抵禦了外侮，還取得了本土的安定，使唐室得到中興。
太平後，大臣勸憲宗用嚴刑厲法治天下，以防再度動亂，秋妃聞言則說：“王者之政，尚德不尚刑，豈可舍成康文景，而效秦始皇父子？”憲宗信服，以德政治天下。
秋妃在憲宗身邊，似乎既是愛妃、玩伴，又是機要秘書，幾乎占居了憲宗的整個身心，使憲宗對其他佳麗無以複顧。國家昌盛後，宰相曾勸憲宗選天下美女充實後宮，說：“天下已平，陛下宜為樂。”憲宗此時不到三十歲，說：“我有一秋妃足矣！李元膺有‘十憶詩’，曆述佳人的行、坐、飲、歌、書、博、顰、笑、眠、妝之美態，今在秋妃身上—一可見，我還求什麼？”
落難時：一腔心事付阿誰
世事難料，憲宗在壯年時突然駕崩。有人說憲宗是服食長生不死金丹中毒而亡，也有人說是內常侍陳弘誌蓄意謀弑，當時宦官勢力龐大，無人膽敢追究。二十四歲的太子在宦官馬潭等人擁戴下嗣位為唐穆宗。
此時，進宮十二年，年已三十開外的杜秋娘，在宮中頗有聲望，所以政治風暴並沒有影響到她。後來，她奉命成為穆宗之子李湊的保姆。
穆宗好色荒淫，藩鎮相繼叛亂，他不聞不問。在位才五年，穆宗又突然駕崩。十五歲的李湛繼位為唐敬宗。這位小皇帝童心未泯，性躁貪玩，從不操心國事。兩年後，敬宗被弑於內室。接著，樞密使王守澄與宦官內外相結，保舉敬宗之弟江王入宮，成為唐文宗。文宗年幼不更人事，朝廷大權旁落。
這時，李湊已被封為漳王。杜秋娘暗中與宰相宋申錫配合，打算除掉宦官勢力，立李湊為帝。無奈宦官耳目眾多，機密敗露，盡管沒留下把柄，李湊、杜秋娘仍被貶為庶民，宋申錫則謫為江州司馬。
833年，杜牧在南京與杜秋娘相遇。他見曾經光彩照長安的杜秋娘容華老去，貧困不堪，深表同情，寫下長詩《杜秋娘詩》，其中有：“女子固不定，士林亦難期。”
杜秋娘見了此詩，不由悲從中來，淒然寫下：
紅顏薄命實堪悲，況是秋風瑟瑟時。
深夜孤燈懷往事，一腔心事付阿誰？
秋風吹得孤燈搖晃，滿腔心事又能跟誰訴說？
這時的杜秋娘再沒有“花開堪折直須折”的篤定自若，再沒有“新梅重綻最高枝”的超然灑脫。
兩年後，南京軍變，全城遭殃，四十四歲的杜秋娘離家躲避，凍死在玄武湖畔。