晏殊為官時間極長，他十四歲就成為朝廷命官，為官食祿近五十年。
晏殊的出身並不高貴，其父晏固隻是一介小吏。晏殊自小聰明，七歲就能寫文章，被目為神童。更為幸運的是，他十三歲那年，當時的工部侍郎李虛已非常欣賞晏殊的才華，將自己的女兒許給他為妻。第二年，十四歲的晏殊由工部尚書張知白（他和晏殊的嶽父是正副職關係）舉薦，得以目睹天顏，由宋真宗親自麵試。就此，晏殊得以步入青雲。
晏殊的成功，當然有其嶽父從中相助的因素，但也不能完全說是“潛規則”。歸根結底靠的還是自己的本事，如果他很平庸，李虛已又怎麼會看得上家世寒微的他？就算推舉到皇帝麵前，他又怎麼能脫穎而出，深受皇帝垂青呢？
十四歲的晏殊，麵對皇帝，表現得超乎尋常的沉穩老練，他和眾進士一起參加殿試，麵對由皇帝親自監考的大場麵，麵對這些比他多吃了幾十年飯的大哥哥甚至老爺爺，他絲毫不怯場。《宋史》載：“殊神氣不懾，援筆立成”。宋真宗大喜之下，賜晏殊“同進士出身”――皇帝特別恩準他和其他進士一樣，擁有同等學待遇。
小小晏殊，其成熟和老到遠遠超過他的年齡，所以皇帝很放心地讓他陪太子（即後來的宋仁宗）讀書。然而，並非走到這一步，就可以高枕無憂了。當時在東宮陪太子讀書的並非晏殊一人，還有一個來自福建的神童蔡伯俙。太子年幼頑皮，晏殊每每苦口婆心地規勸，而蔡伯俙卻擅長獻媚，事事附和太子。宮裏的門檻很高，太子年幼個矮，邁起來非常費力，蔡伯俙就主動趴在地上，用後背給他墊腳。又有一次，真宗皇帝查考太子的文章，太子要晏殊代做，晏殊推辭不允，蔡伯俙卻搶著當槍手替他寫文章。
後來，真宗駕崩，太子繼位，是為宋仁宗。仁宗對晏殊倍加重用，卻打發蔡伯俙去當地方官。蔡伯俙不服，詰問仁宗，仁宗道：“當時朕年幼，不分良莠，現在覺得治國一定要用正直可靠的人”。蔡伯俙聽了，羞慚滿麵，無言以對。
看來，晏殊能一直仕途得意，也決非偶然，他不諂不侫，忠實可靠，這是他最出色的個人品質，也正好迎合了當時的政治氛圍。所以無論是宋真宗還是宋仁宗，都很喜歡和信任他。《宋史》載：宋真宗對晏殊十分看重，有時遇到一些棘手的事情，就寫一個小紙條派人送給晏殊進行谘詢，晏殊每次回複時，都把宋真宗原稿和答奏的紙張粘在一起，以示絕無外泄遺漏之虞。這樣的謹慎幹練，皇帝豈有不喜歡的道理？