範仲淹的詩詞文賦，雖然在數量上遠不及同時代的晏殊、歐陽修、梅堯臣等人，但他卻開宋詞豪放派先河，早於蘇軾、辛棄疾等，唱出宋詞中鏗鏘雄健的詞調來：
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四麵邊聲連角起。千嶂裏，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬裏，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白發征夫淚。
這一闕《漁家傲》，我們太熟悉了，然而，好多人對於這首詞的理解並不是十分透徹。正像有些天天見麵的人，隻是臉熟，但他的內心世界人們卻並不了解。
首先，這一首詞是宋代最早的豪放詞，它突破了春恨秋悲、卿卿我我的籬藩，絲毫不帶閨閣脂粉的氣味，這樣的詞以前是沒人寫過的。所以，在當時還被歐陽修譏笑過，稱其為“窮塞主之詞”。嫌這首詞太悲涼，甚至有些沮喪。看來，沒有在邊關的生活經曆，歐陽修無法理解範仲淹的心情。當時西夏兵馬強悍，宋軍屢戰屢敗，勉強支撐。所謂“軍中有一韓（韓琦），西賊聞之心骨寒；軍中有一範（仲淹），西賊聞之驚破膽”，其實隻不過是宋朝為自己鼓勁的宣傳詞。宋軍人數雖多，但戰鬥力極弱，和人家“西賊”交戰，每每慘敗。韓琦曾笑話範仲淹過於慎重，說什麼為將用兵，要將“勝負置於度外”，結果倉促進兵的韓琦慘敗於好水川，兵敗而回時，陣亡將士父兄妻子幾千人號哭震天，範仲淹歎道：“當是時，難置勝負於度外也！”。
所以，詞中的淒愴悲涼心境，是和當時的戰況相關聯的。格調是有些淒涼，然而，範仲淹卻絕對不想逃避和放棄，他如果這樣做了，又置整個大宋的百姓子民於何地？
滿地寒霜的塞上，將軍的白發、征夫的血淚，支撐著大宋的西北半壁，就是在這樣的艱苦環境下，範仲淹修築關隘，提拔將才，訓練士卒，不數年間，邊事漸趨平定，狄青、種世衡等一係列宋軍將星也冉冉升起。
終北宋之世，西夏邊境沒有成為宋朝的致命傷口，範仲淹可謂功不可沒！
寶元元年（1038年），黨項族人李元昊稱帝，建國號大夏（史稱西夏），定都興慶（今寧夏銀川），與宋朝的外交關係正式破裂。次年，為逼迫宋朝承認西夏的地位，李元昊率兵進犯北宋邊境，於三川口大敗宋兵（三川口之戰），集兵於延州城下，準備攻城。消息傳至京師，朝野震驚。
康定元年（1040年）三月，因邊事吃緊，仁宗以範仲淹眾望所歸，召回京師，擔任天章閣待製、出知永興軍。七月，範仲淹升為龍圖閣直學士，與韓琦並為陝西經略安撫副使，擔任安撫使夏竦的副手。八月，範仲淹請知延州，到任後，更改軍隊舊製，分部訓練，輪流禦敵；同時修築青澗城和鄜城，作為軍事基地，節省邊境開支。仁宗詔命這支軍隊為康定軍。
康定二年（1041年）正月，仁宗詔命陝西各路討伐西夏，範仲淹上疏，建議加強邊防守備，固守酈延，以軍威恩信招納西羌歸附（時羌族為元昊向導，為其所用），徐圖西夏，仁宗采納。範仲淹又奏請修築承平、永平等要塞，把十二座舊要塞改建為城，以使流亡百姓和羌族回歸。
二月，元昊進兵渭州（今甘肅平涼），仁宗批準夏竦反攻計劃，韓琦命尹洙謁見範仲淹，聯絡同時發兵。範仲淹認為反攻時機尚未成熟，堅持不從。韓琦派環慶路副都部署任福率兵出擊，西夏軍受挫撤退，任福下令急追，追至西夏境六盤山麓，於好水川遇伏被圍，任福等十六名將領陣亡，折兵萬餘（好水川之戰）。
四月，仁宗降夏竦為豪州通判，範仲淹為戶部員外郎、知耀州，職責不變。五月，範仲淹改知慶州，兼環慶路都部署司事。元昊起兵時，曾聯絡羌族，約定環慶路酋長六百餘人為其向導。範仲淹到任後，即以朝廷名義犒賞羌族各部，與之簽訂條約，嚴明賞罰，羌族遂脫離西夏，為宋效力。
為進一步穩固邊防，範仲淹又修築大順城，遏止白豹城、全湯城一帶的敵軍進犯；同時，修葺細腰、胡蘆等軍塞，切斷敵軍通路，使明珠、滅臧兩部族安心歸附大宋。
慶曆二年（1042年）閏九月，元昊分兵兩路，再次大舉攻宋。涇原路經略安撫招討使王沿獲知夏軍來攻，命副使葛懷敏率軍阻擊，進抵定川寨，宋夏會戰，宋軍大敗，葛懷敏與部將等16人戰死，喪師九千四百餘人。元昊獲勝後，揮師南下，進逼潘原，關中震動。十月，範仲淹率領六千軍隊，從邠州、涇州出發來進行援救，西夏軍隊撤出邊塞。仁宗非常欣賞範仲淹軍事才能，加封為樞密直學士、右諫議大夫，任鄜延路都部署、經略安撫招討使。