王羲之生前將所作《蘭亭集序》視若珍藏，臨死之前，他把子女叫到床前吩咐道：“孩兒啊！為父一生落魄，沒有什麼東西可以留給你們，但是這《蘭亭集序》是父親一生作品中的精華，凝聚了我的心血，看到它你們會想起我這個做父親的。希望你們能永遠地保存它，把它當做我們王家的傳家之寶，千萬不能讓它落到旁人的手中，否則，我死也不會瞑目的，你們要千萬牢記。”
兒女們早已淚流滿麵，異口同聲地回答說：“父親您安心地去吧，孩兒們一定會好好地保存它，絕不會讓它受到絲毫的損壞，更不會讓它落到外人的手中。”
王羲之聽了子女們的承諾，含笑而逝了。
王羲之的兒女們遵照父親的遺言，謹慎地保存這篇《蘭亭集序》，這本帖子就這樣被王氏子孫一代代地傳了下去。到了陳、隋年間，這本《蘭亭集序》傳到了王羲之的第七代子孫智永禪師手裏。
智永為王羲之第五子王獻之的後人，他皈依佛門，為山陰永欣寺的僧人。智永常年獨居，在寺院閣樓中臨摹先祖筆法，30年來，他所用過的毛筆有五簍筐之多。他當真不愧是王羲之的子孫，書法造詣頗深，筆法神妙有力，他書寫的八百多本千字文分散在浙東各寺院，頗受後人讚揚。
智永禪師早年間便遁入空門，沒有子女，而且多年的戰亂使他和親友流離失所，如今也無處找尋王家的其他後人。為此，智永十分發愁，難道《蘭亭集序》要從我這輩落入外人之手嗎？想到這裏，智永禪師感到罪孽深重，他雙手合十，念了一句“阿彌陀佛”。
經過反複思量，智永終於決定死前將《蘭亭集序》傳給弟子辨才和尚。在臨終前，他把弟子辨才叫來，對他說：“徒兒啊！為師大限將近，你靜靜地聽我說，不許插嘴。為師手裏這一本帖子就是有名的《蘭亭集序》，它是我們王家的傳家之寶，到了我的手上已經是傳到第七代了。按照祖上的規矩，這本帖子本來應該由為師傳給王家本族的子孫，但是為師是出家人，沒有子女，而且早與家人離散多年，王家的子孫究竟流落何方已經無從打聽。看情形，王家的這件傳家之寶要在為師手中失落了。倘若它受到了損壞或是流落到外人的手裏，為師死後，還有何顏麵去見曆代的祖宗？為師想了很長時間，覺得你倒是一個可以托付的人，你是為師的大弟子、得意門徒，說起來也不能算是外人；而且你本性善良，又忠實可靠，為師也信得過你；再者，你誌趣高雅，又對文章、書法均有涉獵。這本帖子留給你，也算寶劍配英雄，你一定會體味到它不凡的價值而好好地珍藏。所以，為師準備把它留給你。希望你謹慎地保存，我也好向九泉之下的曆代祖先有個交代，你願不願意接受為師的這個要求？”
辨才和尚跪在師父的床前誠懇地回答說：“弟子一定遵奉師父的指示，絕不會辜負了師父對弟子的期待。”於是這本稀世之珍《蘭亭集序》在王家子孫中傳了七代之後，流入了外人的手中。
雖然辨才和尚不是王家的子孫，但他對書法也很有研究，知道《蘭亭集序》的價值，將它視為珍寶。他完全遵奉師父所囑，不敢有絲毫疏忽。他怕這本帖子受到濕氣的侵蝕，更擔心它被人偷走，因此特地在自己臥室的屋梁上挖了一個洞，把帖子藏在了裏麵。
在這個時候，當政的正是唐太宗李世民。唐太宗不僅在政治軍事上有十分卓越的才能，在文學藝術上也很有研究，對於書畫的收藏更有強烈的癖好，唐太宗所收藏的書畫中，尤以王羲之的作品最多。他常常對臣下說：“天下人要談書法，隻有王右軍，不提王右軍，就根本沒有辦法談書法。”
他曾花費很多心力去收集王羲之的字畫，帝王之尊的身份也自然給他帶來很多的方便。沒多久，王羲之的作品隻要稍有名氣的幾乎都已成為他的私人的收藏品了。盡管網羅了不少王羲之的字，但最令他感到美中不足的就是單單少了《蘭亭集序》。他曾遺憾地說：“《蘭亭集序》是王羲之一生作品的精華，縱然朕收集了這麼多他的作品，可少了《蘭亭集序》也是枉然。朕不相信它已經失落，一定還被某位文人雅士所收藏，朕要通令全國官吏，密切注意，一定要查出它的下落。”經過一番勞師動眾的明察暗訪，總算打聽出《蘭亭集序》的下落了。原來這本字帖的真跡在一位叫辨才的和尚手中。太宗接到報告後，迫不及待地下令地方官請辨才和尚進京。