從前善於用兵的人，能使敵軍前後不能互相策應，主力和一部不能互相依仗，官兵之間不能互相救援，上下隔絕不能互相保障，士卒離散而不能集合，部隊雖然集中而不能一致行動。情況對我有利就行動，對我不利就停止。請問：“敵軍眾多而嚴整地即將向我進攻，應該怎樣對付它呢？”回答是：“先奪取敵人所依靠的要害，敵人就會聽從我的擺布了。”用兵的訣竅，貴在行動迅速，乘敵人來不及采取防備措施的時候，從它意料不到的道路，進攻他沒有戒備的地方。
進入敵國作戰的法則：軍隊深入敵境，官兵就會專心一致，敵人也就無法勝我了；在富饒地區要奪取糧草，使全軍得到足夠的給養；注重休養士卒，不使他們過於疲勞；激勵士氣，積蓄力量，部署兵力，巧施計謀，使敵人無法揣測我之企圖。把軍隊置於無路可走的境地，他們就死也不會敗退，人人拚死奮戰，哪能不勝，生死關頭，人人自會盡力而戰。士卒深陷危地，就無所畏懼，無路可走，軍心就會穩固，深入敵國軍心就不會渙散，迫不得已就會堅決戰鬥。所以，這樣的軍隊不用告誡就會自動加強戒備，不必要求就會竭盡全力戰鬥，不待約束就能團結互助，不待申令就會遵守紀律，禁止迷信，消除疑慮，就會至死也不潰敗。我軍士卒不留多餘的財物，並不是他們不愛財物；不考慮生命危險，也不是他們不想長壽。當出征命令頒發的時候，士卒們坐著的淚濕衣襟，躺著的淚流滿麵。一旦把他們置於無路可走的境地，他們就都會像專諸和曹劌那樣地勇敢了。
善於用兵的人，指揮軍隊就像“率然”那樣反應敏捷。所謂“率然”，就是恒山的蛇。打它的頭，尾巴就來救應，打他的尾，頭就來救應，打他的中間，頭尾都來救應。試問：“可以使軍隊像蛇一樣地敏捷反應嗎？”回答：“可以的。”譬如吳國人和越國人，雖然他們互相仇視，但當他們同舟渡河遇到大風時，也能互相援救，如像一個人的左右手一樣。所以，想依靠用栓起馬匹、埋起車輪的辦法來穩定軍隊，是靠不住的。要使軍隊齊心協力，才是統帥軍隊所應遵循的原則。要使各種兵力、兵器都能充分發揮其威力，那就在於合理地利用地形。因此，善於用兵的人，總是設法使軍隊不得不團結得像一個人一樣。
統帥軍隊要沉著鎮靜而善於深思，嚴正而有條理。能夠蒙蔽士卒的耳目，使他們毫無所知。經常變換戰法，更新計謀，使人無法識破。駐軍常換地方，行軍常繞彎路、使人不能捉摸其企圖。授與屬下戰鬥任務，要像使其登高而後抽去梯子一樣，隻能向前，不能後退。統率軍隊深入敵境，就像扣動弩機放箭一樣，使他們一往無前。就像驅趕羊群一樣，把他們趕過去，趕過來，而不讓他們知道究竟要往哪裏去。集中全部兵力，把他們投入危亡的境地，迫使他們拚命去戰鬥，這就是將領應該做的事。對各種地形如何靈活運用，進退攻守以哪種戰法為有利，部隊思想情緒正在怎麼樣變化，這些，都是將帥不可不細心研究的。
出國作戰的原則是：進入敵境越深，士卒越是專心一致。進入敵境越淺，士卒越容易逃散。離開本國，在敵國作戰的地區，叫絕地；四通八達的地區，叫衢地；進入敵境較深的地區，叫重地；進入敵境較淺的地區，叫輕地；背後地形險要，前麵進路狹隘的地區，叫圍地；無處可走的地區，叫死地。所以，在散地要注意統一我軍意誌；在輕地要注意加強各部隊的聯係；在爭地要迅速前出到它的後方；在交地要注意嚴密防守；在衢地要和各國建立鞏固的聯盟；在重地要注意保障軍隊的給養；在圮地要迅速通過；在圍地要注意堵塞缺口，堅決固守；在死地要表示必死的決心。因為，軍隊的心理，被包圍就會堅決抵抗；不得已時就會拚死奮戰；陷入危亡境地，就會聽從指揮。
因此不了解各國的企圖，就不能與其結交；不熟悉山林、險阻、沼澤等地形的特點，就不能用兵作戰；不用鄉導，就不能得地利，以上各點中有一項不了解，就不算是強大的軍隊。所謂強大的軍隊，進攻大國，就能使敵人軍民來不及集聚；兵威加於敵人，就能使它的盟國不敢與它聯合。所以，不爭著和任何國家結交，不隨便培養任何國家的威權。相信自己的力量，把兵威指向敵人，就能攻取其城邑，摧毀其國家。
施行破格的獎賞，頒布非常法令，指揮全軍，就像使喚一個人一樣。賦與下級任務，不須說明全部計劃；隻告訴他們有利的條件，而不告訴他們不利的條件。把軍隊投入亡地然後才能保存，陷入死地，而後才能得生。這是因為軍隊陷入危險的境地，然後才能奮戰取勝。