乾隆帝統治的後半期，以和珅為中心的貪汙網的形成，不是偶然的。首先，乾隆帝給了他掌管國家財政和用人的大權。其次，因為乾隆帝本人揮霍無度，講究排場，窮奢極欲，需要大量錢財。而這筆錢他又不願意從國庫支出，便向和珅索要。和珅也就投其所好，源源不斷地供給他白花花的銀子，並哄騙他，連其衣食住行的費用，也多不用國庫開支，也是由和珅想辦法籌集來的。因此，乾隆帝對和珅理財非常滿意，寵信倍加。其實和珅絕不會自掏腰包，他還借此機會大撈一把，向地方督撫們層層施加壓力。當然，那些趨炎附勢的貪官汙吏們也無不樂於向其主子多做貢獻。他們也知道這是他們升官發財的極好機會，有和珅做後台，他們的膽子更大了。他們不顧人民的死活，一個比一個貪贓枉法、巧取豪奪，拚命地向人民搜刮。除了中飽私囊外，他們還細心揣摩，迎合皇上的喜好和需要，及時獻上各種珍奇異物和稀世之寶，而且還要把大量的金銀巨款呈獻給皇上的代理人和珅，和珅的金銀庫存也就與日俱增。
乾隆中期以後，貪汙案件層出不窮。盡管他也嚴懲了幾個不法貪官，但那隻能暫時起點作用，就像隔靴搔癢，不能解決根本問題。反而使貪官們貪汙手段更加隱蔽，貪汙的數額越來越大，牽扯的人數越來越多，並且貪汙案件越來越與中央的掌權者和珅有直接聯係。
地方官吏，特別是總督、巡撫、布政使和按察使們，貪贓舞弊、欺民害民的辦法很多，他們在過節、過生日的時候就有大筆金銀進賬。每當官吏升遷調職時也是斂財的好機會。官吏貪汙的主要原因就是官員們要層層進獻，最後獲利最多者就是乾隆帝和和珅。因此，他們才是貪官汙吏的總根子。而乾隆帝實際上就是和珅的後台，他的許多做法，實際上是自覺不自覺地支持了和珅的貪縱。乾隆不僅向和珅索要錢財，還經常把大量錢財交給和珅，有的是叫他分賞別人，有的則不知所用，實際上是給了他貪汙的機會。1788年正月初六，乾隆帝把張家口地方所得稅的盈餘送給了和珅三萬兩，其餘白銀三千二百八十二兩七錢九分五厘五毫賞給其他人。同年二月二十八日，乾隆帝又把所得銀子三千六百兩交給了和珅。僅短短兩個月中，乾隆帝就把三萬三四千兩銀子交給了和珅，雖然不知這筆銀子的具體用項，但是總歸是乾隆帝賞給和珅，或放在和珅那裏讓他隨便支配的，這樣就給和珅貪汙營私提供了好機會。
此外，和珅還掌握著各省地方官員向皇上進貢特產和其他禮物的收退與否的大權。正如嘉慶皇帝所說：“隻是因為和珅攬權、納賄，每當遇到有人進貢，皇家隻不過收到了一兩件，其餘的都進入了和珅私家。”這就是說，大量的珍寶珠玉、古玩書畫被和珅獨吞了，所以他家才有朝珠、掛珠二百餘；有顆大寶珠甚至超過了皇上的禦用之物。這主要是因為和珅常常把各地進貢來的方物，好的留給自己，次一點的才送進宮中。另外和珅也經常利用進宮的機會，把他看上眼的物件，順手拿回家中，天長日久，和珅家的珍珠寶物甚至比宮內還要好很多。乾隆皇帝在這方麵從來沒有責怪他，這就更加使和珅肆無忌憚地侵吞國家財物了。
和珅利用手中掌握的用人大權，在中央和地方的許多部門都安插了私人，這些人為了報效和珅，也就拚命地搜刮民財，向和珅貢獻，這樣，一個以和珅為中心的貪汙網就在全國形成了。