戰國後期，周赧王三十七年（公元前278年），秦國大將白起進攻南方的大國楚，攻破了都城郢，揭開了秦國統一戰爭的序幕。楚國避秦軍威勢，遷都於陳，愛國詩人屈原就在這時痛感國家淪亡，懷抱大石投汨羅江自盡。屈原也是我國曆史上著名的悲情人物，他的個人願望和理想也是與曆史的發展相背離，他的舉動和荊軻一樣其實是對曆史的抗爭，隻不過采取的方式不同，他的做法是懷石投江消極抵抗，荊軻選擇的是積極用事。公元前271年，客卿範雎向秦昭王獻“遠交近攻”之策，就是與遠方國家結盟，集中力量先打敗鄰近的國家，再逐步兼並其他各國。秦昭王采納範雎之策，於周赧王五十年（公元前265年）出兵伐韓，封閉上黨郡與韓都城新政（上黨和新政都在今天的山西省境內）的聯係，雖迫使韓國將上黨獻給秦，然而上黨郡卻轉而依附趙國，秦王大為震怒，秦趙開戰，趙派老將廉頗率軍駐守長平。
周赧王五十四年（公元前260年），秦派大將王齕奪取上黨，與廉頗軍在長平對峙。廉頗加固壁壘，以守為攻，打破了秦兵速戰速決的計劃，雙方僵持達四月之久。秦用反間計，使趙國以年輕氣盛且隻會紙上談兵的趙括代替廉頗為長平趙軍統帥。秦國同時秘密地換來大將白起。趙括一到前線就主動出擊，白起派出奇兵分割趙軍，並將趙括包圍起來。趙軍被圍，斷糧四十六天，殺人為食，軍心大亂。趙括冒險突圍，當場喪命，全軍大敗。白起將趙軍降卒全部活埋，趙軍前後共損失四十多萬。長平之戰是秦國與他在中原最後一個強手的決戰，也是戰國最為慘烈的一次戰爭。至此，東方六國都已不再是秦國的對手。長平之戰前，東方出現了著名的戰國四公子，即齊國孟嚐君田文、趙國平原君趙勝、魏國信陵君魏無忌、楚國春申君黃歇。他們禮賢下士，廣招賓客，關心國事，謀取權勢，采取各種手段對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡。長平之戰後，秦軍乘勢包圍趙都邯鄲。秦軍的殘殺，激起了趙人的義憤和別國的恐懼，在危急存亡麵前，楚春申君、魏信陵君率軍與趙軍內外夾攻，大敗秦軍，秦國因在長平之戰損失嚴重亦自感力量不足遂撤兵。就在這段時期裏，發生了荊軻刺秦王的故事。然而，曆史的大潮已無法扭轉，六國終於未能擺脫亡國的命運。