（一）特立獨行
至和元年，王安石33歲。他被破格任命為集賢院校理。按規定，這個官職是由地方官中考試選拔任命的。但是由於文彥博等人的推薦，皇帝決定不用考試就讓王安石擔任此職。通常擔任此職須一年後才能調任他職，朝廷也事先允諾王安石不一定要任滿一年，就可以調任。換句話說，一年之內還可以升官。這無疑是極大的恩寵，換做別人早受寵若驚了，可王安石又一次連上兩封奏章，再三陳述自己家庭的困境：祖母和兩個哥哥一個嫂子相繼去世，兩個妹妹還沒有出嫁，家貧口多，家務繁多，難以在京城生活。
朝廷上下對王安石淡泊名利非常欣賞，皇帝和執政大臣們對王安石也確實非常照顧。執政大臣歐陽修因此專門請求任命王安石為群牧判官。這個官職比集賢院校理稍有升遷，而且待遇比較優厚，這樣就可以幫助王安石解決經濟問題了。事已至此，王安石不好再推辭，隻好赴任。
和絕大部分京官一樣，群牧司基本上是個閑職，其名義上的職責是指導全國各地的養馬場和養馬監。群牧司的長官叫群牧使，此時的群牧使正是大名鼎鼎的包拯。一時間，這個小小的養馬機構裏真可謂群賢必至，然而必至之後能做什麼呢？隻不過是例行公事然後擺酒清談而已。
王安石家中清貧，平時又不拘小節，穿衣也不注意，一件皺皺巴巴的官服，多少天也不知道換洗，整天在衙門裏抱著一堆書埋頭苦讀。這也成為他被京官們嘲笑的理由。蘇洵甚至說他“囚首喪麵以讀詩書”，意思是說穿得像個囚徒，整天看書。說這樣的人做事不合常情，必然是大奸大惡之人。
關於王安石專心苦學不修邊幅，葉夢得《石林燕語》中記載了這樣一個故事，也許有些誇張，不過卻十分傳神：王安石的衣服髒了，自己總記不起洗換。有一次，他和群牧司的同事吳仲卿等去洗澡，同事見他衣服髒了，就從家裏帶了一件新衣服，偷偷把舊衣服給他換了。洗完澡出來，王安石拿起衣服就穿，走出好遠，也沒有發現自己的衣服換了。
由此可見，王安石的心思全在讀書苦思上，照顧自己的能力比較差，不太會享受生活。《石林燕語》中的另一個故事同樣傳神：
有一天，朋友們告訴王安石的夫人吳氏，說王安石愛吃鹿肉。
吳氏說：“不可能，我和他一起生活了這麼多年，也沒發現他愛吃鹿肉。”
朋友說：“那天我們在一起宴會，他不吃別的菜，隻把那一盤鹿肉吃光了。”
吳氏問：“你們把鹿肉放在什麼地方了？”
朋友說：“放在他麵前啊。”
吳氏恍然大悟，告訴大家說，王安石吃菜的習慣是隻吃麵前的菜，至於菜的好壞，他是吃不出來的，隻要吃飽了就行。
東京宴會有招伎飲酒的習慣，但王安石對此深惡痛絕。有一次，吳仲卿等人宴會，請了王安石。席間，又招來幾位歌伎，王安石當時拂袖而去。自此以後，凡是這樣的場合，人們再也不找王安石了。
王安石的簡樸、苦學、不好聲色，並不是像道學家那樣裝出來的。他是真心真意用儒家道德標準來要求自己。他服膺於儒家的價值觀，並身體力行，不遺餘力。
在這樣的情況下，王安石的朋友當然不會太多。不過他所交往的人都是些出類拔萃的方正之士，比如司馬光。這兩個人簡直是天生的朋友，他們身上相似的地方太多了。他們年齡相近，司馬光長王安石兩歲。中進士也是前後，司馬光比王安石早兩年。卒年則相同，相差不過數月。仕途上也頗為同步，此時他們同為群牧判官，後來又同為翰林學士，同為知製誥。更重要的是，他們的性格、作風、生活習慣居然也十分相似。
和王安石不修邊幅相比，司馬光生活也十分樸素。司馬光號迂夫，在生活上和王安石一樣，都很簡樸。司馬光潔身自愛，不好女色。由此種種，王安石和司馬光才能一見如故。在群牧司衙門裏，他們沒事就共聚一室，探討讀書得失。兩人都是好學深思之人，王安石為學常有奇思異想，司馬光則用力甚深，兩人相互映照，彼此都受益匪淺。
（二）常州知州