（一）神宗皇帝
治平四年，英宗皇帝駕崩，20歲的神宗皇帝即位。神宗皇帝是中國曆史上為數不多的傑出帝王。說他傑出，並不是以他的治績為標準，因為曆史證明他也沒有扭轉北宋王朝每況愈下的統治局勢。但與大多數平庸的君主的不同之處在於，他性格比較強健，思維不拘定式，勇於進取。同時又少年老成，綿裏藏針，鋒芒內斂，善於聽取不同意見。也許是曆史的巧合，他的個性、思想也和王安石有許多相同之處。比如這兩個人都毅力剛健，富於魄力，看不慣因循苟且；比如他們都不為正統儒家思想所蔽，能夠旁窺諸子百家之言，以自己的經驗加以取舍。
因為好學深思，雖然即位時剛剛20歲，他對當時的形勢已經有了明確的看法。這些看法也與王安石有著不謀而合之處，那就是開國百年，承平日久，人心怠惰，積弊甚深。財政困窘已經直接威脅了政體的運轉，政風吏治每況愈下，百官
隻求營私，不思振作，行政效率十分低下。百姓貧富差距越來越大，在不斷的搜刮下，生活越來越艱難，一旦有災害，就流離失所。同時，北遼西夏就像覬覦在臥榻之側的惡狼，歲歲攫取大量帛金也無法安心。總之，已經到了非改革不行的地步。
朝中許多大臣也為窘迫的政治局勢憂心忡忡，力求尋找解決辦法。神宗即位才一個月，一個叫劉述的大臣上前陳述目前的困難。翰林學士承旨張方平也上書極言天下困極，朝廷卻不圖營救，如果繼續因循苟且，一旦出現饑饉或者邊患，就沒法挽救。
看來關於改革，朝廷上下基本已有共識，所麵臨的問題就是怎麼改了。對這一點涉世不深的神宗也心中有數，“慶曆新政”已被廢除，人們記憶猶新，有範仲淹那樣的能臣，阻力還那麼巨大，何況現在局勢比範仲淹那時更加複雜。因此，選擇一個改革的策劃執行者，是當務之急。
神宗是個慎重沉穩的人，他要在朝臣中進行廣泛考察、比較，最後，才能確定誰可托付大任。進入他視野的有這樣一些人：三朝元老富弼、禦史中丞司馬光、吏部侍郎吳奎等。因此，在半年之內，神宗頻頻召見這些可能的入選者，不動聲色地進行考察。
他最先看好的是做過多年宰相的老臣富弼，此人德高望重，當年也曾積極參與慶曆新政，此時為樞密使。然而，慶曆新政的失敗已經徹底挫傷了他的銳氣。
神宗又把眼光轉向了司馬光，此人名望很高，口碑甚好，而且學識深厚。但神宗聽了他的治國之要，隻覺得淡而無味，書呆子氣十足，他覺得此人有些迂腐。再考察吳奎，又覺得為人過於軟弱。舉朝上下，或保守，或迂腐，或謹小慎微，竟無一人可以入眼。那麼，現在隻剩下一個候選人了：王安石。
（二）爭議王安石
神宗與王安石，還有一段不為人知的淵源。原來，神宗的侍讀韓維是王安石眾多崇拜者中的一個。他視王安石為古今一人，道德文章，皆為天下法。在他的影響下，讀書時期的神宗閱讀了大量王安石的著作，王安石縱橫矯健的文筆本來就容易感染讀者，那些驚駭世俗、精辟獨到的觀點贏得了青少年時期的神宗的由衷敬佩，而王安石又特立獨行、行高於眾，關於他的種種逸事傳說都傳到了神宗耳朵裏，在這個少年人腦海中形成了一個幾近完美的高大形象。青少年時期是很容易崇拜人的，尤其是崇拜那些卓爾不凡的特殊人物，王安石就是少年神宗心中的偶像之一。那個時候，神宗就想召王安石做自己的侍讀官，以便朝夕得到教誨，可惜英宗沒有應許。神宗即位之後，所做的第一件事就是了解王安石的近況，想一睹這位“偉人”的風采。可惜得到的回饋是王安石正臥病江寧，讀書養誌。