（一）大旱襲來
似乎是因為王安石不信上天而遭到報複，就在王安石新法推行日漸深入之時，一場北宋曆史上最大的旱災從天而降。
從熙寧六年七月起，河北路、京西路、京東路、河東路、淮南東路、淮南西路等廣大地區，十月不雨。大河小溪都幹得見底，草木枯黃了，大片大片的土地龜裂開來，讓人看了觸目驚心。秋收、冬種、春播都被耽誤了，許多地方還鬧起了蝗災，鋪天蓋地的蝗蟲把大地上僅存的一點綠色掠去。在災害嚴重的地方，樹葉被吃光了，樹皮被吃光了，草根也被吃光了。人們開始成批成批地餓死、逃亡。一批批衣衫襤褸的人盲目地在中原一帶流亡。
報災的奏折一封又一封飛入東京，王安石的桌案上每天都是一堆。朝廷已經竭盡全力了，可是國家存糧有限，基層官員的辦事效率低下，貪官汙吏不以民生為念，因此救災效果並不明顯。神宗一次次召開朝會，商議救災辦法，麵對這樣肆意的災魔，群臣也隻能徒喚奈何。
東京恰在重災區，已經有越來越多的災民湧進城內求食，昔日繁華的東京街道，現在遍布饑餓的災民，他們破爛的衣衫、瘦得皮包骨的身軀、哀求的神情讓每一位路人的心都不禁惻然。尤其是飯館酒樓之上，他們一群群地圍著桌子，可憐巴巴的眼神讓食客們不得不把正在吃著的東西扔給他們，而一個包子或一碗剩飯就會引起一場爭奪。進入熙寧七年二月以來，災民在東京城內鬧事的次數越來越多，酒樓糧棧和大戶人家屢屢被搶，整個城市人心惶惶。神宗整日憂心忡忡，寢食不安。這個勵精圖治的皇帝被苦惱籠罩，他不明白自己孜孜求治，八年如一日，為什麼落得個國計民生並無太大起色，現在卻又天下大亂起來的結果。
自幼受嚴格的儒家教育的影響，皇帝對“上天”一直懷著畏懼之心。雖然經王安石屢次譬喻講解，天子仍然不能相信“上天”乃無心之物，不與人事相關。在一次召見中，神宗憂心忡忡地對王安石說：“卿向不以天象為憂，然此次旱災凶惡，不比往常，你我君臣都當反躬自省，看看自身有沒有什麼做的不對之處。”
王安石雖然也因天災而焦頭爛額，但此事在他的心目中隻是臨時的突發性問題，在他的整個政治籌劃中，絕不占中心位置。但他深為擔心政敵會以此為借口對他進行攻擊。因此，他盡力淡化此事。
但皇帝還是為此事困擾著。王安石見皇帝心緒不佳，就沒有再說什麼。第二天，皇帝從正殿移居偏殿，每天進膳時減去大部分飯菜，這叫做“避殿減膳”，是皇帝表示自我責罰、向上天認錯的一種方式。
（二）流民圖
地方官吏被越來越多的鬧事事件惹火了。他們不想在天子腳下出什麼大事，那樣他們擔待不起。於是，從三月底開始，東京府開始驅趕流民出城。
禁軍馬隊揮動馬鞭到處追逐著饑餓的流民。逃躲追逐之間，馬蹄聲、斥罵聲、鞭打聲、哭叫聲起伏在京城街巷。
一位30多歲的黑衣官吏每天上下朝時都會看到這樣的慘景。他叫鄭俠，是京城裏小得不能再小的官——司法參軍。他是十年前的進士，為人果敢剛毅，而且擅長丹青，曾很被王安石賞識，在南京時被王安石收為弟子，相處整整一年，研討學術，討論朝政，關係很好。但是，王安石為相後，他對王安石的新法並不讚同。在新法開始之際，王安石想調他進入新法班子，他婉言拒絕了。去年四月，王安石提舉經義局修《三經新義》，又欲調他入局協助，他以“讀書無幾，不足以辱檢討”為由而拒絕，王安石一笑置之。棄高官厚祿不要而甘守清貧，王安石敬他這份操守。