魯迅在《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》中說：“竹林的代表是嵇康和阮籍。”阮籍(210—263年)，字嗣宗。陳留尉氏(今屬河南開封)人。曾經做過步兵校尉，因此被人們稱為阮步兵。阮氏是個大家族，世代儒學，阮籍的父親阮瑀是建安七子之一，是著名的詩人和散文家，善解音律，曾經做過曹操的幕僚。阮籍3歲的時候他的父親就去世了，留下阮籍和母親相依為命，過得十分淒苦。曹氏父子顧念阮瑀長期為他們服務的情意，對阮籍母子頗為照顧。尤其是曹丕，他和王粲等人同題作《寡婦賦》，表達了對阮籍母子的同情。受家庭中濃厚文化氛圍的影響，阮籍從小就有“濟世誌”，與眾不同，8歲就能寫文章。其叔父阮武曾任清河太守，對阮籍十分看重，認為這個孩子必然終將超過自己。阮籍青少年時就養成了磊落不群、瀟灑不羈的個性，在當時贏得了很高的聲譽。長大後的阮籍更是博覽群書，學識淵博，而且英俊瀟灑，放浪形骸，成為一時之名士。
“男女授受不親”是名教的一大講究。當時的禮俗中有“叔嫂不通問”的規矩，也就是小叔不能同嫂嫂說話。阮籍不但不理會這一套，還要加以抨擊。有一次，阮籍的嫂嫂要回娘家住一陣子，阮籍聽說之後，趕緊跑回家當麵與嫂子話別。別人嘲笑他的行為不合禮法。他卻滿不在乎地說：“禮法怎麼會是為我這樣的人設立的呢？”據史書記載，阮籍家旁邊有一家小酒鋪，酒鋪的老板娘長得頗有幾分姿色。為此，阮籍和王戎經常到她的酒鋪裏去喝酒，醉了便倒在酒鋪裏呼呼大睡，老板娘也不以為意。酒鋪的老板擔心他們有什麼不良的企圖。可是，背地裏觀察了很久，發現他們除了喝酒之外沒有任何不軌的行為，這才放下心來，不再理會他們。另據史書記載：阮籍鄰居家的女兒才貌雙全，還沒到嫁人的年齡就死了。阮籍聽說後覺得很惋惜，便要前去吊唁。他與人家既沒有親戚關係，之前也不認識，走到靈堂中突兀地嚎啕大哭起來，一直到哭盡了胸中的哀歎之情，留下一屋子瞠目結舌的死者親屬，才揚長而去。
作為名士的阮籍，也是官場拉攏的對象。大約在正始三年（242年）前後，久慕阮籍之名的太尉蔣濟，想請阮籍做他的下屬，阮籍得知後，寫了一篇《奏記》，聲稱自己渾身無力，連走路都困難。後來阮籍在親友的勸說下勉強才前去就任，但過了不久還是辭職了。正始八年，阮籍又做了朝廷的尚書郎，沒多久又推病辭了官。之後他又受到大將軍曹爽的征詔，阮籍仍然采用老辦法，稱病不去赴任。不願做官的阮籍，或閉門讀書累月不出，或遊弋於丘陵之間流連忘返。與嵇康結識的阮籍大有相見恨晚之感，便欣然開始了竹林之遊。
“高平陵事變”之後，曹魏政權的權柄徹底落入了司馬氏手中，老謀深算的司馬懿明白，他的統治畢竟需要士人的支持，因此他對士人采取了威脅、拉攏、引誘的策略。那些與曹爽沒有太多關聯的士人，特別是享有盛譽的名士都成為司馬懿積極籠絡的人物。阮籍拒絕過曹爽的征召，又是名人之後，在司馬懿看來，在政治上他沒有倒向曹氏集團，又符合名士的條件，自然成為被拉攏的對象。麵對生存或是死亡的選擇，無奈之下，阮籍極不情願地走出竹林，到朝中做官。可以說，他為了保全性命，一直沒能離開官場，隻能勉強自己過著“朝隱”的生活。所謂“朝隱”，就是隻做官但不問事情。把朝廷、官場當做是自己隱居的地方。對此，阮籍的心中異常苦悶。史書記載，阮籍經常獨自駕著車，載著酒，漫無目的地四處遊蕩，一直走到路的盡頭，便走下車來嚎啕大哭，哭過之後重新上車，原路返回。