（一）尊王攘夷的旗幟
齊桓公執政以來，在管仲的輔佐下，經過了內政、經濟、軍事等多方麵改革，齊國出現了民足國富、社會安定的繁榮局麵，有了雄厚的物質基礎和軍事實力。管仲倡導並踐行“尊王攘夷”，就是尊重周朝王室，承認周天子的共同領袖的地位；聯合各諸侯國，共同抵禦戎、狄等部族對中原的侵擾。攘夷於外，必須尊王，尊王成為當時一麵正義旗幟。齊桓公適時打出了“尊王攘夷”的旗幟，以諸侯長的身份，挾天子以討伐不服從的諸侯國。
管仲建議齊桓公遣使朝周，請天子旨意，大會諸侯，奉天子以會諸侯，內尊王室，外攘四夷。對於諸侯各國，扶持衰弱小國，壓製強橫之國，混亂不聽從號令者，統率諸侯討伐之。海內諸侯，都知道齊國的無私，必共同朝於齊國。這樣不動兵車，霸業就可成就了。
公元前684年，齊桓公以周王之命布告諸國，約定三月一日，共會於北杏（今山東東阿縣境）。管仲獻策：“此番赴會，君奉王命，以臨諸侯，根本不用兵車。”到期，宋、陳、邾、蔡四國國君到會，見齊國未用兵車，相顧歎道：“齊桓公誠摯待人以至於此！”各自將本國兵車退駐二十裏之外。五國諸侯相見禮畢，訂立盟約，濟弱扶傾，以匡周王室，推齊侯為盟主。
管仲提出：“魯、衛、鄭、曹，故意違背王命，不來赴會，不可不討。請諸君共同出兵。”陳、蔡、邾三君齊聲答應，獨宋桓公不語，夜裏率眾而去。齊桓公大怒，欲使人追之。管仲勸阻道：“隻是齊國派兵馬追趕不合道理，應該請天子王師共同伐之。而且現在有更迫切的事要辦。宋遠魯近，如先征服魯國，宋國自然服從。”
齊桓公依計親率王師伐魯。管仲獻計道：“魯國的附庸遂國，國小而弱，若用重兵攻打，一朝可下。魯國聽說必然害怕，我們派一介之使至魯，責備魯君不來赴會。同時和魯夫人通信，魯夫人（文薑是齊桓公之姊）自然想使兒子與娘家關係親密，定會極力慫恿。魯侯迫於母親的命令，又懼怕來自國外的兵力威脅，一定會乞求會盟。等他前來求和，我們就答應他。”齊桓公發兵至遂國，一鼓而下，然後駐兵濟水，魯莊公畏懼，魯夫人令其子約請會盟，魯莊公隻好向齊國修和請盟。齊桓公以汶水為界，把侵占的土地歸還魯國。諸侯聽說兩國會盟之事，都稱讚桓公的信義。衛、曹兩國也謝罪請盟。接著，齊桓公又兵臨宋國，派寧戚說服宋君會盟。後來鄭國內亂，齊桓公協助鄭伯突複國，鄭伯突感激齊侯之德，也朝拜於齊國。至此，齊桓公威望布於天下，德名遠播諸侯之中。
（二）齊魯兩國的恩怨
其實，齊國和魯國的恩怨由來已久了。齊桓公二年（公元前684年），齊桓公借報收納公子糾之仇，出兵伐魯。當時魯國剛被齊國打敗不久，元氣尚未恢複，齊兵壓境，舉國上下一片恐慌。恰巧魯國曹劌出來為魯莊公出謀獻計，在長勺（今山東萊蕪東北）把齊國打敗。
魯國勝利後又去侵犯宋國。齊國為了報複長勺之敗，又勾結宋國來攻打魯國。由於魯莊公采納大夫公子偃的建議，在秉丘（今山東巨野西南）打敗宋軍。宋軍一敗，齊軍自然也就撤走。次年，宋國為了昭雪秉丘之恥，又興兵攻魯，魯莊公發兵抵抗，趁宋兵還沒站住陣腳就發動猛攻，結果宋國被打得慘敗。宋國連吃敗仗，國內又發生內亂。大夫南宮長萬殺了新立的鄭閔公，不久宋貴族又殺了南宮父子。宋國的內亂，魯國的戰敗，使他們的力量大為削弱。
譚國（今山東濟南東）是齊國西鄰的小國。齊桓公出奔時曾經過這裏，當時譚國君對齊桓公很不禮貌，齊桓公繼位，譚國也沒派遣使臣祝賀。按照春秋的禮法，像譚國這樣失禮，遭到譴責是自然的。齊桓公對此極為不滿，因此管仲建議出兵問罪。譚國本來很小，力量十分微弱，怎能經受齊國大兵的進攻，結果很快就被齊國消滅。齊國沒費力氣消滅了譚國，擴大了國土。
不久，齊國與魯國和好，在柯（今山東東阿西南）會盟。這次會盟很隆重，會場布置莊嚴。修築高壇，兩邊大旗招展，甲兵和侍衛列在左右，十分威武。齊桓公和管仲正襟危坐在壇上。就在這次會盟中，發生了著名的曹沫劫盟事件。會盟規定，隻許魯君一人登壇，其餘隨員在壇下等候。當魯莊公與衛士曹沫來到會場，將要升階入壇時，會盟的賓相告訴他，不準曹沫升壇。曹沫戴著頭盔披著堅甲，手提短劍緊跟魯莊公身後，對著賓相瞪大圓眼，怒目而視，眼角幾乎都要瞪裂了，嚇得賓相後退幾步，魯莊公與曹沫就順著台階登壇。魯莊公與齊桓公經過談判，然後準備歃血為盟，正在這時，曹沫突然拔劍而起，左手抓住齊桓公的衣袖，右手持短劍直逼齊桓公。頓時齊桓公左右被嚇得目瞪口呆。此時管仲沉著勇敢，急忙插進齊桓公與曹沫中間，用身體保護住齊桓公，然後問：“將軍要幹什麼？”曹沫正聲說道：“齊強魯弱，大國侵略魯國，欺人太甚。現在魯國城破牆毀，幾乎快要壓到齊國。請考慮怎麼辦？”齊桓公見形勢不妙，馬上答應歸還占領的魯國土地。盟約草創完成，雙方簽訂完畢，曹沫收劍徐步回位，平息如初，談笑如故。會盟結束，魯國君臣勝利回國。齊桓公君臣卻悶悶不樂，許多人都想毀約，齊桓公也有這種想法。管仲不同意毀約，勸說齊桓公：“毀約不行，貪圖眼前小利，求得一時痛快，後果是失信於諸侯，失信於天下。權衡利害，不如守約，歸還占領的魯國國土為好。”管仲認為，懂得給予是為了有所獲取，這是治理政事的法寶。