齊桓公有一個妻子蔡姬，就是蔡穆侯的妹妹。有一天齊桓公與蔡姬在園囿中劃船遊玩，蔡姬是在淮河流域長大的，經常與水和船打交道，而桓公卻有點懼水。蔡姬年輕好玩，在劃船時故意把船搖來晃去，齊桓公感到害怕，讓她停下來，但蔡姬見齊桓公一臉狼狽相，更覺好玩，反而把船蕩得更凶了。齊桓公多次命令她停住，蔡姬仍不加理會，齊桓公一怒之下，就把蔡姬趕回了蔡國。
齊桓公雖然把蔡姬趕回娘家，卻沒有休她的意思。蔡穆侯誤以為齊桓公把他的妹妹休了，惱怒異常。為了對齊桓公“休”蔡姬一事進行報複，蔡穆侯又把蔡姬嫁給了楚成王，這意味著蔡國又重新投到了楚國的懷抱。
齊桓公見蔡穆侯竟敢把蔡姬嫁給中原各諸侯國的死對頭楚國，怒不可遏，立即要對楚國用兵。管仲知道怎麼勸說也沒有用，但若對蔡國用兵，別國必然會認為齊桓公為一己之私欲而討伐同盟之國，自己好不容易為齊桓公樹立起來的仁義形象馬上就會垮掉，從而導致中原諸國在信念上的危機，搞不好，又會回到以前那種一盤散沙的局麵，這就大大幫了楚國的忙了。經過一番認真的分析，管仲反複權衡利弊得失，最後他決定把齊桓公報複蔡國的軍事行動變成一次與楚國正麵較量的戰爭。管仲向來是反對以武力解決問題的，但事已至此，不得不冒這個險了。
公元前656年正月，齊桓公和管仲約魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等國組成聯軍南下，討伐蔡國。將士豎貂接受蔡國國君的賄賂，私自將軍事機密泄露給蔡君，蔡君大吃一驚，向楚國逃去，並向楚成王詳細闡述了管仲的計謀。楚成王立即傳令檢閱兵車，準備迎戰。與此同時，又急忙撤回深入鄭國的兵力。此時，齊桓公已經帶兵到達了上蔡，其他七國的諸侯也陸續趕到了。八個諸侯國的精銳尖兵，浩浩蕩蕩望南而進，直達楚國邊界。
楚成王派大夫屈完恭候界上，管仲料定有人泄露了消息。對方既然派遣來使，管仲臨機而決，於是放棄了原來的計劃，決定和楚國使者談判。屈完見到管仲便開門見山地問道：“齊國和楚國各自治理本國的內政，你們住在北海，我們住在南海，相隔千裏，簡直風馬牛不相及，任何事情都應該不相幹涉。這次你們到我們這裏來，不知是為了什麼？”管仲在齊桓公身旁，聽了之後義正詞嚴地回答道：“從前召康公奉了周王的命令，曾對我們的祖先薑太公說過，無論是五等侯還是九級伯，如果有任何不守法的情況存在，你們都可以去征討。向東到大海，往西到大河，向南到穆陵，往北到無棣，都在你們征討範圍內。自從周王室東遷，各國諸侯越加放肆，對周天子越來越不恭敬了，現在我們國君桓公被封為方伯，是名副其實的盟主，於情於理都應該修複先業。楚國地處南荊，應當每年向周王室進貢包茅，以幫助天子完成祭祀。而現在，你們卻不向周王進貢用於祭祀用的包茅，公然違反王禮，這次征討正是為了這件事。不僅如此，你們也太過分了，當年昭王南征，至今未回，這事也不是與你們無關，你們無論如何也沒辦法推卸責任。我們現在興師來到這裏，正是為了問罪你們。”管仲的回答真是冠冕堂皇，似乎齊國真的是在替周王室興師問罪，好像齊國真是在履行“挾輔王室”的職責。管仲的話還隱藏著更深刻的含義：假如楚國不承認其“包茅不貢”是有錯的，那表明它並不承認周王室的權威，這就等於楚國不承認其是周王朝大家庭的一員，不與中原的華夏族同類，隻是南方的“蠻夷”之國。如果這樣，楚國就是中原諸國同仇敵愾所要“攘”的“夷”。這顯然是想要爭霸中原的楚國所不能接受的。而如果楚國承認其“包茅不貢”是有錯的，也就等於承認自己是周王朝大家庭的一員，而且是有罪的一員。由於齊國有替王室征討有罪的五等諸侯、九州之長的權力，這就等於承認齊國向楚國興師問罪是應該的。而且齊國是可以代周天子行使征伐之權的霸主，楚國既然是周王朝大家族的一員，也就應該承認齊國的“霸主”地位。