公元前135年，竇太皇太後病死，漢武帝擺脫了束縛，立即下令罷免丞相許昌和禦史大夫莊青翟，清除了竇太皇太後安插在朝內的所有親信黨羽，大刀闊斧地進行了一係列改革，終止了“無為”政治，采納了董仲舒的儒家學說，開創了一個輝煌的時代。
董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術”，成為這一時期儒家的代表。他在公元前140年的賢良對策中提出了他的理論，他主張“罷黜百家，獨尊儒術”，統一思想，強調大一統，加強中央集權，提倡“君權神授”，加強皇權，提倡儒家的仁政，同時強調法治。
董仲舒的這些主張，是從封建統治的長遠利益出發提出的方案，為漢武帝集權中央，統一思想，提供了理論依據，而且有利於封建統治的長治久安，漢武帝非常高興的采用了董仲舒的主張。
漢武帝獨尊儒術，在全國範圍內推行儒學教育體製，用儒家思想來培養封建地主階級的接班人。公元前124年，漢武帝接受董仲舒的建議，興辦太學。太學為當時的最高學府。朝廷由太學選拔18歲以上的優秀青年入學受業做博士弟子，郡國也可以挑選品學兼優的青年送到太學。學習一年，經過考試，凡通一經以上者，可補文學掌故的官缺；成績甲等者可為郎官；下材而不通一藝的不用；如有特別優異的茂材異等，名字直接上報。這是教育與選官相結合的製度，它定期地、經常地向朝廷輸送文官，是政府各級官員的主要來源。這些用儒家思想培養起來的人才，成為封建專製主義中央集權的最得力的維護者。除此之外，漢武帝還號召在郡國興辦地方學校。這樣，儒學成為士人進身階梯，把教育體製與用人製度和統一思想結合起來，這樣儒學成為進入仕途的階梯，人們紛紛學習儒家思想。
思想統一了，改革的絆腳絆腳（bào）：比喻阻礙前進的人或事物。石去掉了，漢武帝開始了一係列的新政。
由於武力立國等曆史原因，漢朝到武帝時仍然是軍人貴族政府。為打破這種局麵，改變政府官員的構成，武帝聽從董仲舒的建議，通過一係列法令。措施，建立並健全了由察舉、太學、征召等組成的以選拔官員為主的用人製度。
在充實、加強統治機構的同時，漢武帝還大力加強中央集權。首先是削弱相權，強化皇權。由於丞相大多為開國功臣，位高權重，權力往往超過皇權。漢武帝對這種丞相分權的情況極為不滿，他開始逐步改變這種情況。這時，適逢漢初功臣元老也大都去世，漢武帝便趁機不拘一格地選拔人才，逐步改變軍功貴族專權的狀況，用儒生來為他的政治服務，通過一係列官製改革，取消軍功貴族的特權地位，至公元前122年，武帝打破列侯拜相的舊製，任命出身貧苦的儒生公孫弘為丞相，徹底摧毀了軍功貴族的特權。
為加強中央集權，漢武帝根據“大一統”的思想，削弱地方割據勢力。公元前127年漢武帝劉徹采納主父偃的建議，頒布“推恩令”，清除分封製。推恩令規定，諸侯王除由長子繼承王位外，還可以推恩將其餘的諸子在原封地內封侯，新封的侯國不再受原王國管轄，直接由各地的郡縣來管理。這樣，使得很多有權有勢的諸侯王國大大地削弱了。
開拓疆土窮兵黷武窮兵黷武：形容極端好戰。
在對外政策及措施方麵，漢武帝雄才大略，他開疆拓土，威震四方，鞏固和發展了多民族統一帝國。漢初實行“無為”政治，在一定程度上加強了漢族與少數民族之間的經濟文化上的聯係，為以後發展統一的多民族封建國家創造了有利條件。但這種政治也助長了西北邊疆和蒙古高原匈奴貴族的貪婪性和掠奪性，給西漢邊疆的吏民帶來了很大的災難，也給西漢的政權造成了很大威脅。從漢高祖在白登受包圍以後，漢朝對匈奴一直采取“和親”政策。這種“和親”，實際上是一種妥協，不但要把漢朝皇室的女兒嫁給匈奴單於，每年還得送給匈奴許多財物。但是，即使這樣做，匈奴貴族還是經常侵犯中原，殺害百姓，掠奪糧食和牛羊，使北方地區不得安寧。漢武帝一心要想改變這種屈辱的地位。
公元前135年，漢武帝采納將軍王恢的建議，派王恢、韓安國、公孫賀、李廣等將軍帶領三十萬人馬，在馬邑襲擊匈奴。又派人去引誘匈奴進攻馬邑。匈奴單於親自帶領十萬騎兵來犯，到了離馬邑大約100多裏地的武州地方，匈奴單於打下一座亭堡，抓住守在那裏的亭尉，威脅他說：“你把情況老實告訴我！要是說半句謊話，我馬上把你的頭砍了。”那亭尉嚇得要命，就把漢兵布置的埋伏的事告訴了單於。單於一聽，大吃一驚，趕快命令全軍撤退。出了武州地界，他才喘口氣說：“幸虧我抓到亭尉。真是好險哪。”埋伏在馬邑的漢軍隻好空手而歸。