漢武帝的誘擊戰沒有成功。但是，打那以後，漢朝和匈奴的和親關係破裂，接連發生了大規模的戰爭。
匈漢戰爭中，漢武帝手下接連出現幾位著名的將軍：李廣、衛青和霍去病，（三人的事跡在本書中已出現）。
這幾員大將把匈奴打得撤退到大沙漠以北，出現了匈奴幾十年不敢南下的局麵，使中國北部地區得到開發。
打通了西域後，漢武帝派張騫出使西域，派蘇武出使匈奴。結果留下了蘇武牧羊的佳話，張騫還打通了中原通往歐洲的“絲綢之路”，使中華民族與其他民族之間的經濟文化交往日益頻繁。說起來，這功勞還是得歸功於漢武帝的開拓疆土（參見本書“蘇武傳”和“張騫傳”）。
迷信求仙悔過罪己
自認為創下豐功偉績的漢武帝，也跟秦始皇一般，自我感覺甚好。於是自我滿足、驕奢淫欲，與秦始皇相比，有過之而無不及。他到處修建苑囿（yòu）、宮殿。他還染上了和秦始皇一樣喜歡巡遊的毛病。他先後出巡十幾次，其中公元前110年的出巡是他一生中最龐大也是耗費最多的一次巡遊。他先是到關外朔方，向匈奴炫耀軍威；然後南下登中嶽嵩（sōnɡ）山；東巡海上，又跑到泰山封禪，再沿海北上至碣石，再向西沿北郡經九原折回長安。行程達13000裏，趕得上孫猴子一個筋鬥了。漢武帝沿途賞賜所用帛百餘萬匹，金錢以巨萬計，耗費遠遠超過秦始皇。
耗費完國庫，漢武帝還想著自己能長生不老，以便把這種當皇帝的感覺永遠延續下去。於是他迷信鬼神，尋求長生不老仙藥。一個騙人的方士還能被封為五利將軍、天士將軍、地士將軍、大通將軍、樂通侯，賜黃金萬斤，漢武帝甚至把自己的女兒長公主嫁給了他。但最後騙局敗露，漢武帝惱羞成怒惱羞成怒：因忿恨羞愧而發怒。，腰斬了此人。但他癡心不改，還不斷派人到海上求仙。
老年漢武帝，疑神疑鬼，有一次夢見數千木人打他，醒後病倒，他認為是臣下詛咒造成的，於是出現“巫蠱（ɡǔ）之禍”。先後牽連並遭殺害的有數萬人，其中包括丞相公孫賀父子、武帝親女諸邑公主、陽石公主、衛皇後的侄兒長平侯等顯貴人物。後來還把太子也給牽連進去，使得太子不得不假傳聖旨捕斬江充，發兵攻占長安各要害部門，最後兵敗自殺，衛皇後也自殺了。後來，丞相劉屈蓬和將軍李廣利因“巫蠱之禍”受到牽連，劉屈蓬被殺，李廣利投降匈奴，所統帥的七萬大軍全軍覆沒。此時，一生多次大勝匈奴的漢武帝才醒悟過來，覺察到所謂巫蠱活動純屬江充等人製造的冤案，於是他誅滅了江充全家，中止了這一慘禍的繼續。
也許是回光返照，臨近駕崩的漢武帝才從一連串的挫折中醒悟過來，開始反思自己一生的所作所為。他開始檢討自己的過錯，公元前89年，漢武帝最後一次出巡，走到矩定縣（今山東廣饒縣北）時，看到農民正忙著春耕，他便拿起農具，親自到田裏參加勞動。他到泰山明堂裏祭祀時，對著天地神靈和大臣們自我檢查。不久，漢武帝又按大臣請求遣散了所有的方士，並於當年六月下“罪己詔”，標誌著漢武帝一生政策的一大轉折。自此以後他采取了與民休息、思富養民的政策。經過兩年的努力，社會又趨於安定。所以，就從這一點而言，漢武帝就足以位列中國皇帝中的明君之首了。
對自己一生做出了比較明智的評價，並對自己的錯誤加以改正，漢武帝已經日落西山。在完成對身後之事的安排，漢武帝劉徹終於滿足地閉上了眼睛。
公元前87年，漢武帝逝世。葬茂陵，霍去病、衛青、霍光死後也葬在他的周圍，繼續效忠於他。