就在劉禪繼位當年（公元223年），諸葛亮派了具有卓越外交才能的鄧芝出使東吳，經過鄧芝的不懈（xiè）努力，孫權終於斷絕了和魏國的關係，而重新和蜀國結盟，同時派遣使臣回報蜀國，從此吳蜀正式言歸於好，這種結盟的關係，一直保持到蜀漢被滅亡。
蜀吳重新和好聯盟，蜀漢內部經過一番整頓也已穩定。此時又傳來了魏文帝曹丕（pī）興師複征東吳的消息，這真是一個平討叛亂的好時機。蜀漢建興三年（公元225年）春天，諸葛亮率領大軍，浩浩蕩蕩，向南中進發。
臨出發時，參軍馬謖前來送行，諸葛亮向他征詢破敵之策，馬謖建議說：
南中憑借地勢險要且僻遠，不服從朝廷已經很久了，即使今天收複了他們，大軍一退，他們還會繼續叛亂。用兵的道理，在於攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。希望丞相不要專用武力，采取安撫的辦法，使他們心悅誠服，從而消除後患。
馬謖這一番話，甚合諸葛亮的心意，立即把它采納，作為平南的根本策略。
蜀軍分成3路前進：東路軍由馬忠率領，進攻牂牁郡；中路由李恢率領，進攻益州郡；諸葛亮率領西路軍，直撲越巂。蜀軍具有極強的戰鬥力，叛軍根本不是對手。不久，西路軍一舉消滅了高定的叛軍，收複了越巂。與此同時，東路軍也打敗了朱褒，攻進了牂牁郡。東西兩翼的叛亂武裝被肅清之後，三路大軍在諸葛亮指揮下，分別直搗叛亂的最後據點益州郡。
這年5月，諸葛亮率軍渡過了滬（hǘ）水（今金沙江），進入了益州郡。此時前來與高定會合的雍闓在內江中已被高定的部下所襲殺，孟獲做了叛軍的主帥。孟獲在益州地區很有威望，那裏的少數民族和漢人都很聽他的話。諸葛亮決心對這位少數民族首領采用“攻心”戰術，使他心悅誠服，以改變南中時常“叛亂”的局麵。於是他命令將士要生擒孟獲，不準殺害。
當孟獲在盤江上遊（今雲南省曲靖市地區一段）要和諸葛亮決一雌雄之時，第一仗就被生擒活捉。諸葛亮好言撫慰他，還布列營陣，帶他參觀，然後問他說：“你看我們的軍隊怎麼樣？”孟獲雖然被擒，但內心還是很不服氣，他傲慢地回答說：“原本不知你們的虛實，所以打了敗仗。今天承蒙賜觀營陣，看起來也不過如此。若是能放我回去整兵再戰，我是一定能夠打敗你們的。”諸葛亮聽了，知道他不服，就笑著把他釋放，並叫他整頓兵馬，再來決戰。
孟獲回去集合部眾，又來戰鬥，結果還是兵敗被捉。就這樣，諸葛亮對孟獲一連縱擒達七次之多，在最後第七次諸葛亮釋放孟獲時，孟獲既欽佩而又感動地說：“丞相天威，我們南人決不再造反了。”
諸葛亮降服了孟獲，繼續統兵南下，不久，蜀軍六路大軍在滇（diān）池會師，至此，叛亂全部被平定，南中戰事基本勝利結束。諸葛亮對孟獲“縱擒”是“攻心”政策的具體體現，是諸葛亮采用軍事和政治相結合方針的勝利。在此次南征中，諸葛亮的軍隊紀律嚴明，禁止燒殺搶掠，注意搞好同當地少數民族的關係，在堅決打擊叛軍主要頭目中的死硬分子的同時，爭取次要而有影響的頭目。正因為如此，蜀軍從春天三月出兵，至秋天“遂平四郡”，用了不到半年的時間，就把長達兩、三年之久的反叛勢力剪除。在這麼短的時間內，取得了這麼大的勝利，這是與諸葛亮采取“攻心為上”的用兵方略分不開的。“七擒孟獲”的故事，確實稱得上是戰爭史上的一段佳話。
平叛勝利結束，蜀軍全部撤回成都。為了爭取少數民族首領和蜀漢政府合作，諸葛亮盡量錄用當地各方麵有影響的上層人物，讓他們擔任南中地區各級政府官吏。對於其中威信較高、實力較強的首領，諸葛亮還把他們帶回成都，給他們很高的官職，如孟獲就在蜀漢朝廷中擔任了負責監察之禦史中丞。諸葛亮這麼做，就是為了增強民族團結，以便更好地治理南中，無疑也是對東漢以來漢人統治少數民族、實行殘酷壓迫的弊政的改革，其曆史意義不容低估。