敗走退居畫梅自遣
民初的中國，處於劇烈變革中。曆史表明，中國的問題並不是西方的民主共和能徹底解決的，驟然照搬西方製度反而會激化中國的問題。曹錕等人的罪過在於，作為掌握政權的強力人物理應為中國找到正確的富強之路，可他卻將中國步步引入歧途。
曹錕當上了總統，卻開始走上了下坡路。第二年（1924年）9月，張作霖率軍入關，第二次直奉戰爭打響。戰爭開始，奉係進展很快，直係情況不妙。曹錕連拍十萬火急的電報催吳佩孚進京主持大局。吳佩孚到京，曹錕握住吳佩孚的手激動地說：“子玉辛苦了！我老了，一切請你做主。”吳佩孚義不容辭地就任討逆軍總司令，調配軍馬禦敵。
時過境遷，此時的直係已經分裂，將領們各懷鬼胎，吳佩孚不能真正指揮各支部隊了。馮玉祥、王承斌、孫嶽、溫樹德等將領各有打算，不同心對外。戰局越來越不利，在北京坐鎮指揮的吳佩孚按捺不住，披掛上陣，親抵山海關。直係軍心大振，加上吳佩孚指揮得當，戰局有所改善。為徹底扭轉局勢，吳佩孚向直係各部調兵。結果，援兵沒有調來，噩耗搶先到來——10月23日，馮玉祥突然班師回京，發動政變軟禁了曹錕，史稱“北京政變”。吳佩孚嚴令封鎖消息，寄希望於孫嶽的京畿警備軍能夠“勤王護駕”。不久，傳來孫嶽附逆的消息，前線直軍不戰而敗，吳佩孚南逃。直係的鼎盛時期就此結束，曹錕也成了階下囚。
直係雖敗，架子還在。殘餘將領深感內訌的前車之鑒，紛紛表示要精誠團結，重振雄風。曹錕在北京做了階下囚，大家就推舉南逃的吳佩孚為新領袖，重新舉起了直係的大旗。除了湘、鄂、川、黔、晉、豫、陝等省，紛紛響應吳佩孚的號召，以吳為聯防司令。吳佩孚又聯絡奉係張作霖，全力進攻馮玉祥。馮玉祥抵擋不住直係的進攻，不得不通電下野。留守北京的馮部鹿鍾麟等人主動釋放了曹錕，以求緩和與吳佩孚等人的矛盾。
自由了的曹錕想重當總統。他知道今非昔比，吳佩孚不僅在實質上還是名義上都取代了自己，重當總統離不開吳佩孚的首肯，於是隱晦地試探吳佩孚。吳佩孚本來就不認同曹錕賄選，況且如今直係勢力大不如前，受到北方奉係和馮玉祥殘餘部隊的擠壓，無力支撐曹錕的總統虛名。他發電報明白地告訴曹錕：“國事已如此，總統不可再幹。我已代總統擬好辭職通電。”不久，顏惠慶組閣，暫攝總統職權。曹錕的總統生涯徹底結束，成了一介平民。
曹錕下台後，舉目四顧，發現天下紛爭，難有自己的清靜之地。好在他相信吳佩孚，在1926年南下鄭州投奔吳佩孚。吳佩孚重情重義，收留了曹錕，還像往日對待上級一樣尊敬曹錕。可惜吳佩孚為官清廉，自己的司令部都設在京漢鐵路車站裏麵，人多屋窄，沒有能力接納“前總統”曹錕一行，隻好請曹錕移居開封。曹錕在開封人生地不熟，不願意前去，但體諒吳佩孚的難處，隻好傷感地寓居開封。在開封，曹錕畫梅自遣，自號“樂壽老人”，開始看破紅塵一心隱居。
吳佩孚的境遇也日益惡化。1927年北伐興起，直係主力被殲，吳佩孚帶著衛隊逃亡四川，新直係覆滅。留在開封的曹錕無依無靠，情況淒涼，隻好回到了天津老家，在英國租界裏做寓公。
曹錕隱居天津租界後，北洋政府被推翻。北洋各係人物，不論是親朋好友還是往日仇敵，都已經輝煌不再，散落民間。曹錕在北洋係統中人緣不錯，家中一天到晚都有客人。這些老人們聚在一起，回憶早年、談論當下，生活得還挺充實。吳佩孚從四川流亡歸來後，定居北京，離天津很近。但他曾經宣布過“三不”（不借外債、不進租界、不納妾），不便來曹錕的租界住所拜訪老上級，隻是常派子女前來探望。晚年曹錕還交了一大群窮朋友。每逢夏天夜晚，曹家院子裏常聚集著許多賣大碗茶、拉洋車、賣菜的小攤販。曹錕和他們一樣光著膀子搖把大蒲扇，坐在小板凳上喝茶聊天。
曹錕隱居十年後，華北淪陷。日本特務極力拉攏曹錕出任偽職。曹錕當時的經濟情況不妙，但麵對高官厚祿保持了民族氣節，怒斥勸誘之人：“我就是每天喝粥，也不會為日本人做事。”昔日部下、大漢奸齊燮元叩門求見，曹家拒不開門。曹錕諄諄告誡家人要保持民族氣節。1938年，台兒莊大捷。曹錕高興地說：“我就不信，咱們還打不過那小日本！”當年5月17日，他病死於天津租界，終年76歲。日本方麵送來不少撫恤金，都被曹家拒絕。曹錕的氣節，得到了全國上下的肯定。
邢大軍據《中華兒女》整理