孔子聽到這個喜訊後滿臉喜色，他的幾個學生對他說：“人們常說君子在大禍臨頭時麵無懼色，福運降臨時也不會麵露喜色，您為什麼一聽到被任命為代理宰相就這樣喜形於色呢？”孔子說：“不是還有‘自得其樂’這句話嗎？”
上任以後，孔子大刀闊斧地進行改革，推行禮製教化，他把擾亂國家統治秩序的貴族給處決了，在百姓之中樹立了自己的威信。為了加強王權，他開始削弱三桓的勢力，使魯國漸漸的強盛起來。
齊國君臣看到這種形勢，感到處境很危險，因為齊、魯兩國是鄰邦，魯國強大興盛起來，肯定會威脅齊國的安全，於是他們想出了一條計策：從國內挑選了80名能歌善舞的美女，讓她們身穿華麗優雅的衣服；又挑了120匹駿馬，配上耀眼的錦繡綢緞，一起送給魯國國君，目的是使他們迷戀聲色，怠於政事，進而疏遠孔子。
魯定公和貴族大臣果然十分高興地接受了這些禮物，天天歌舞升平，吃喝玩樂，國事朝政都拋到了九霄雲外。孔子想勸諫國君，但國君躲在宮裏不肯見他。孔子心知振興魯國是沒什麼希望了，便帶著弟子失望地離開了魯國，開始周遊列國，走上了求知問道的征途。
孔子周遊列國
孔子先到了衛國，衛靈公接見了孔子，並給他在魯國一樣的待遇，借此炫耀其“尊賢”。孔子十分高興，躊躇滿誌地想在衛國實現他“仁政德治”的主張和理想。但平庸的衛靈公對孔子的政治主張絲毫不感興趣，他給孔子優厚的待遇隻是想借孔子這塊招牌，炫耀他“招賢納才”的好名聲罷了，其實孔子並未受到重用。孔子在衛國住了幾個月，從沒參與過衛國的政事。這時有人在衛靈公麵前說孔子的壞話，誣陷孔子是魯國的奸細。於是衛靈公派人監視孔子的行動，孔子擔心早晚要遇到麻煩，便急急忙忙地離開了衛國。
此後孔子又去了宋國、鄭國、陳國、蔡國等諸侯國，希望得到國君的任用，以便推行他的政治主張，結果卻是四處碰壁，還差點丟了性命，但孔子非常樂觀。
孔子到了蔡國的第三年，吳國攻打陳國，楚國派兵援救陳國。楚昭王聽說孔子住在衛國和蔡國之間，就派人去請孔子。孔子十分樂意，打算去楚國大幹一番。
陳、蔡兩國的貴族得知消息，怕孔子到了楚國，對他們不利，就派兵去抓孔子師徒，孔子一行為了避禍走進一片曠野，無安身之地。孔子他們被困住了，無法逃脫，隨身帶的糧食也吃光了。弟子們全都餓得無精打采，但孔子卻照樣不停地給他們講學。
子路滿臉怒氣地對孔子說：“難道君子也會有困窘的時候嗎？”孔子和顏悅色地開導他：“君子和小人都會遭遇困窘，但君子在窮困時仍堅持自己的信念，而小人麵對窮困就會無所作為了。”
孔子看到子貢也是一肚子不滿意，便問他說：“子貢啊，你認為我是個博學強識的人嗎？”子貢說：“當然是了，這還有什麼可懷疑的嗎？”孔子笑笑說：“你這就說錯了。我隻不過能始終如一地堅持學習，並且找出其中的錯誤，然後改正。”