當時,由周慎等人率領的軍隊被徹底擊潰,隻有董卓軍隊設計得脫。沉著老練的董卓在如此情況下,仍不驚慌,他命令士兵在河中築一高堤壩,截斷上遊的流水。羌人對此感到莫名其妙。這時,羌騎偵察回來傳出消息說,東漢軍隊整天在壩中捕捉魚蝦。西羌將領以為董卓軍糧已盡,隻得靠捕捉魚蝦充饑,於是,便放鬆了警惕,隻圍不攻,想困死董卓的軍隊。
可是,很久都不見董卓軍隊的動靜,等羌騎探明情況時,董卓軍隊早已消失得無影無蹤,不知去向。原來,董卓築壩的真正目的是迷惑敵人,以此作掩護,然後伺機悄悄撤退。胡兵、羌騎聽聞董卓軍隊逃遁,前往追擊,由於河水太深,無法渡河。
因抗擊邊章、韓遂有功,表現突出,董卓不久便被封為台鄉侯,食邑千戶。
漢靈帝中平三年,羌胡內部發生兵變,韓遂格殺邊章、北宮伯玉、李文侯,集結三人的部隊共十餘萬人圍攻陝西,太守李相如叛離朝廷,歸附韓遂。不久,韓遂又聯合周邊的馬騰、王國等人,合兵進攻三輔,聲勢浩大,勢不可擋。中平五年,韓遂、馬騰已攻到陳倉(今陝西省寶雞市),危及長安和洛陽。靈帝急忙拜董卓為前將軍,與左將軍皇甫嵩共同解陳倉之圍,大敗韓遂、馬騰。董卓因此又得到朝廷封賞。
董卓自領兵征討羌胡、鎮壓黃巾軍以來,因戰功顯赫,受到朝廷多次重用,不斷升遷,尤其是擊敗韓遂等人的進攻後,他的勢力日趨壯大,形成了一支以涼州人為主體、兼雜胡人和漢人的混合軍隊。號稱10萬大軍,實際人數已經達到了30萬人,其中騎兵就達到了20萬。朝廷雖然對董卓加以抑製,但羽翼日趨豐滿的董卓自恃戰功與威望,越來越變得野心勃勃,目中無人。
這裏提起董卓,是有一件事情要跟他發生聯係。
董卓在朝廷裏能夠得到舉薦,與大將軍何進密切相關。漢靈帝對內信任十常侍,對外信任大將軍何進。何進的出身是一個屠夫,隻是仗著妹妹何皇後受到漢靈帝劉宏的寵信,才躍升為大將軍的。他沒有軍方的背景,沒有從軍方一步步成長的經曆,也就沒有自己嫡係的親信人馬。
他擔任大將軍以後,提拔了一些自己身邊的一些親信,但是他們仍然也是沒有掌控軍隊的能力。京城附近的軍方高層雖然礙於他的權勢,對他多有迎奉,但是在骨子裏卻對他瞧不起。比如袁紹、曹操等人,他們出身京城的官宦人家,對於何進的曆史十分了解,對於一個軍事上的外行,突然就淩駕於自己之上,心裏自然不服。
這一點何進自己也心裏清楚,自己沒有在軍隊中的履曆,這點自己也彌補不了。既然在京城附近的軍隊中難以培植自己的親信,於是他的目光轉向了外地。
外地官員對於遙遠的京城,充滿了神秘感,來自京城的招攬對他們就是天外福音,也容易感恩戴德。何進就開始在外地培養自己的外援。因為機緣巧合,董卓與何進拉上了關係,他是個機敏的人,因此就刻意結交何進,經常大量地為何進送禮。何進也順水推舟,在朝廷上舉薦董卓。