當時，由周慎等人率領的軍隊被徹底擊潰，隻有董卓軍隊設計得脫。沉著老練的董卓在如此情況下，仍不驚慌，他命令士兵在河中築一高堤壩，截斷上遊的流水。羌人對此感到莫名其妙。這時，羌騎偵察回來傳出消息說，東漢軍隊整天在壩中捕捉魚蝦。西羌將領以為董卓軍糧已盡，隻得靠捕捉魚蝦充饑，於是，便放鬆了警惕，隻圍不攻，想困死董卓的軍隊。
可是，很久都不見董卓軍隊的動靜，等羌騎探明情況時，董卓軍隊早已消失得無影無蹤，不知去向。原來，董卓築壩的真正目的是迷惑敵人，以此作掩護，然後伺機悄悄撤退。胡兵、羌騎聽聞董卓軍隊逃遁，前往追擊，由於河水太深，無法渡河。
因抗擊邊章、韓遂有功，表現突出，董卓不久便被封為台鄉侯，食邑千戶。
漢靈帝中平三年，羌胡內部發生兵變，韓遂格殺邊章、北宮伯玉、李文侯，集結三人的部隊共十餘萬人圍攻陝西，太守李相如叛離朝廷，歸附韓遂。不久，韓遂又聯合周邊的馬騰、王國等人，合兵進攻三輔，聲勢浩大，勢不可擋。中平五年，韓遂、馬騰已攻到陳倉（今陝西省寶雞市），危及長安和洛陽。靈帝急忙拜董卓為前將軍，與左將軍皇甫嵩共同解陳倉之圍，大敗韓遂、馬騰。董卓因此又得到朝廷封賞。
董卓自領兵征討羌胡、鎮壓黃巾軍以來，因戰功顯赫，受到朝廷多次重用，不斷升遷，尤其是擊敗韓遂等人的進攻後，他的勢力日趨壯大，形成了一支以涼州人為主體、兼雜胡人和漢人的混合軍隊。號稱10萬大軍，實際人數已經達到了30萬人，其中騎兵就達到了20萬。朝廷雖然對董卓加以抑製，但羽翼日趨豐滿的董卓自恃戰功與威望，越來越變得野心勃勃，目中無人。
這裏提起董卓，是有一件事情要跟他發生聯係。
董卓在朝廷裏能夠得到舉薦，與大將軍何進密切相關。漢靈帝對內信任十常侍，對外信任大將軍何進。何進的出身是一個屠夫，隻是仗著妹妹何皇後受到漢靈帝劉宏的寵信，才躍升為大將軍的。他沒有軍方的背景，沒有從軍方一步步成長的經曆，也就沒有自己嫡係的親信人馬。
他擔任大將軍以後，提拔了一些自己身邊的一些親信，但是他們仍然也是沒有掌控軍隊的能力。京城附近的軍方高層雖然礙於他的權勢，對他多有迎奉，但是在骨子裏卻對他瞧不起。比如袁紹、曹操等人，他們出身京城的官宦人家，對於何進的曆史十分了解，對於一個軍事上的外行，突然就淩駕於自己之上，心裏自然不服。
這一點何進自己也心裏清楚，自己沒有在軍隊中的履曆，這點自己也彌補不了。既然在京城附近的軍隊中難以培植自己的親信，於是他的目光轉向了外地。
外地官員對於遙遠的京城，充滿了神秘感，來自京城的招攬對他們就是天外福音，也容易感恩戴德。何進就開始在外地培養自己的外援。因為機緣巧合，董卓與何進拉上了關係，他是個機敏的人，因此就刻意結交何進，經常大量地為何進送禮。何進也順水推舟，在朝廷上舉薦董卓。