《俄國資本主義的發展》是列寧寫的一部重要巨著。原書名為《大工業國內市場形成的過程》，1899年3月由姐姐安娜、姐夫馬·季·葉利紮洛夫聯係出版，署名弗拉基米爾·伊林，共計40萬字。列寧之所以寫這本書，主要目的就是為了適應當時革命的需要。19世紀80年代到90年代，自由主義民粹主義成了在俄國傳播馬克思主義和建立馬克思主義政黨的主要障礙。當時，馬克思主義者和自由主義民粹派爭論的中心問題是俄國資本主義的命運問題。這個問題同俄國革命的前途問題和領導權問題有著密切的聯係。以瓦·巴·沃龍佐夫、尼·弗·丹尼爾遜為代表的民粹派認為：俄國並不存在資本主義發展的根基，可以避開資本主義，通過自己獨特的道路走向社會主義；俄國的資本主義發展是偶然現象，是人為措施的結果；村社是俄國社會主義的基礎，村社農民是社會進步的主要力量。列寧認為，要批判民粹派的觀點，隻分析它們的錯誤和舉出國內市場形成和發展的事實是不夠的，必須考察俄國資本主義的全部發展過程，分析俄國的經濟和社會階級結構。《俄國資本主義的發展》就是為了完成這個困難任務而撰寫的一部巨著。為完成這本巨著，列寧前後共花了3年的時間，參考了大量的俄文和外文書籍、統計資料、評論和文章，其中參閱的書有583本，摘錄了幾十萬字的資料，有部分章節，列寧還請不少流放者閱讀，請他們提出意見和看法。克魯普斯卡婭在給別人的信中曾提到這本書的一些寫作過程：有一段時間列寧把全部精力放在他的市場一書上，從早寫到晚，我把草稿謄寫在小筆記本上，在讀全部手稿的過程中，我裝成一個“修養不高的讀者”，要來判斷“市場”的論述是否明確，我盡可能裝得“修養差些”，想特別吹毛求疵一下，但挑不出什麼毛病來。該書出版後，受到讀者和社會民主主義者的關注和好評，很快銷售一空。《開端》雜誌1899年第3期摘發了部分章節，《格魯吉亞報》等報刊發表了一些書評。
列寧在《俄國資本主義的發展》一書中，根據種種統計資料，對俄國社會經濟製度和階級結構進行了全麵的研究和分析。他無可辯駁地證明，資本主義無論在城市或鄉村都已成了占統治地位的生產方式。俄國已經是一個資本主義國家。但是它與西歐資本主義國家相比，經濟上還很落後，資本主義發展的速度也很緩慢。原因是俄國還存在很多農奴製的直接殘餘，這阻礙資本主義的發展，並使生產者的情況惡化。生產者不僅苦於資本主義，而且苦於資本主義的不夠發達。列寧指出，俄國資本主義既具有曆史進步作用，也具有曆史暫時性，它為社會主義革命創造了物質前提。
《俄國資本主義的發展》從經濟上論證了工人階級作為社會的政治領導力量的作用和農民作為無產階級同盟軍的作用。列寧在本書1907年的第二版序言中指出，在這種經濟基礎上的俄國革命必然是資產階級革命，但不能由此得出結論說，資產階級必須在這個革命中起領導作用。列寧還闡述了農民的兩重性：一方麵，農民身受資本主義和農奴製殘餘的雙重壓迫，具有很深的革命性；另一方麵，他們又存在業主傾向。因此，他們必然搖擺於反革命的資產階級和革命的無產階級之間。他們在革命中不能起領導作用，但他們是無產階級最可靠的同盟軍。
《俄國資本主義的發展》出版後，遭到了合法馬克思主義者斯克沃爾佐夫的攻擊，列寧立即寫了《非批判的批判》一文，批判了合法馬克思主義者和集結在伯恩施坦周圍的那些修正主義者的錯誤。列寧說，革命馬克思主義者同修正主義者的差別在於：前者始終想做徹底的馬克思主義者，根據改變了的條件和各國的特點發展馬克思主義的基本原理，進一步研究馬克思的辯證唯物主義和政治經濟學理論；後者想拋棄馬克思學說中的若幹重要方麵。
1895年恩格斯去世以後，第二國際內部出現了一股以德國社會民主黨領導人愛德華·伯恩施坦為代表的修正主義思潮，逐漸成為國際工人運動的主要危險。伯恩施坦打著修正馬克思主義的旗號，著文立說，企圖用改良主義和機會主義來歪曲馬克思主義，宣稱馬克思主義原理已“過時”，需要係統的“修正”，鼓吹放棄政治鬥爭和無產階級專政，貶低革命理論的指導作用，並提出了一個吸引人的口號：“最終目的是微不足道的，運動就是一切。”伯恩施坦修正主義出籠後，博得資產階級和改良主義者的喝彩和青睞，泛濫成一種“時髦”理論。對於修正主義的危害性，歐洲一些國家的無產階級政黨領導人和革命家開始沒有深刻的認識，認為伯恩施坦修正主義是“兒童的愚蠢”、“無害的學說”，既沒有必要花時間去批判它，也不必擔心它對工人運動的影響。當時作為《新時代》雜誌主編的卡爾·考茨基也一度隻允許該雜誌刊登關於讚同和宣揚伯恩施坦修正主義的文章，而不允許發表持批判態度的文章。俄國馬克思主義理論家、勞動解放社的領導人普列漢諾夫也持猶豫不決的態度。