直皖戰爭爆發後，北洋軍暫時退出湖南，一些社會人士認為這是實行“湖南自治”的千載難逢的機會。
湖南勞工會予1920年11月在長沙成立，發起組織者是黃愛、龐人銓。
黃愛字正品，湖南常德人，生於1897年，1913年入湖南甲種工業學校機械科學習，畢業後曾在工廠工作，對工人的痛苦了解頓多。1918年考入天津高等工業學校，在校期間積極參加五四愛國運動，先後擔任過周恩來主編的《天津學生聯合會報》編輯、天津學聯執委，兩次代表天津學聯到北京請願，同封建軍閥政府作堅決鬥爭，為此兩次被捕入獄。1920年，黃愛因參加愛國運動被學校開除，隨後回到湖南從事工人運動。
龐人銓字受淳，湖南湘潭人，是黃愛的同學。1917年畢業於湖南甲種工業學校染織科，後來在湘潭織布廠工作，五四運動期間他參加了毛澤東領導的“驅張”鬥爭。
1920年直皖戰爭爆發後，北洋軍暫時退出湖南，湖南的一些社會人士認為這是實行“湖南自治”的千載難逢的機會。盤踞湖南的軍閥趙恒惕乘機打著“為民除害”的旗號，宣布“湖南自治”，公布“省憲法草案”，借以鞏固統治。但是，處於軍閥趙恒惕統治下的湖南，同以往的軍閥統治並無區別，人民依舊賦稅沉重，沒有任何民主權利。這其中湖南工人所遭受的壓迫和剝削尤為嚴重。當時湖南較大的廠礦有安化錫礦、水口山鉛鋅礦、長沙第一紗廠等，產業工人（包括鐵路工人在內）總計約有兩三萬人。工人們在軍閥資本家的雙重壓迫下，每天勞動12小時，有的竟長達16小時，礦工每日的工資僅有銅錢27枚，紗廠工人最低工資隻有20枚，工人生活困苦不堪。黃愛、龐人銓對工人的痛苦遭遇極為同情，認為把工人組織起來，提高工人覺悟，是改善工人狀況的唯一辦法。為此。他們於1920年11月23日在長沙成立湖南南勞工會，會所設於長沙肇幕評，湖南勞工會製定了自己的章程和三大任務：（1）維護勞工的利益；（2）促成國家的統一；（3）維護民族的尊嚴。勞工會成立初期，會員多數是工業學校的學生，以後逐漸在長沙華實紗廠、光華電燈廠、造幣廠、黑鉛廠、兵工廠、泥木、縫紉、理發等業工人中發展會員。兩年以後，勞工會發展到有基層工會20個，會員達7000多人。勞工會的領導機構，分為評議、交際、教育、出版等8部，後來根據毛澤東的建議進行了改組，集中成立書記、宣傳、組織3部，黃愛、龐人銓主抓教育和出版工作，並創辦工人讀書會和工人夜校，出版《勞動周刊》，借此聯絡工人，進行宣傳教育。黃愛、龐人銓在組織勞工會初期，主張極端自由，不要政府、紀律和領袖，廢除一切帶有強製性的製度，平均財富，一切平等。因此，勞工會成立初期主要是側重於從事經濟運動。
針對勞工會成立初期的這種弱點，毛澤東於勞工會成立周年紀念時寫了《所希望於勞工會的》一文，刊登在《勞工周刊》上，文章提出三點希望：（1）勞動組合的目的，不僅在團結勞動者以罷工手段增加工資、縮短工時等勝利，而更重要的是在於養成階級的自覺，以全階級的大團結，謀全階級的根本利益；（2）工會組織要有民主產生的全權辦事機構，如勞工會之職員太多、分部太繁、權力太分，甚不妥當；（3）為加強工人對工會的組織觀念，工人應該養活自己的工會，要準備罷工基金，工人必須繳最低限度的會費。黃愛、龐人銓在同工人的接觸之中，特別是在毛澤東的影響下，於1921年下半年開始脫離無政府主義的影響，傾向馬克思主義，加入了社會主義青年團。