“赤兔赤兔，且聽我言，須知世間有大義小節之分。呂布雖待爾深厚，但他本是亂世逆臣；爾乃大漢之馬，當效力於王事，助老夫戡平四海安定黎庶。須知大義麵前當屈小節，大忠之人必棄小惠……”曹操一邊撫摸馬背，一邊給這畜生講大道理，猶如教訓孩童一般，旁觀諸人皆感好笑。
說來也怪，幾句話說完，赤兔馬搖首晃腦一陣低鳴好像還真聽懂了。曹操哈哈大笑，靠前一步帶緊韁繩，縱身間已跨上馬背：“好馬！咱們走上一遭！”秦宜祿眼見曹操的裘衣坐在屁股下麵了，想上前整理好，哪料曹操突然猛給一鞭，赤兔隨即奔起，掀起蹄子正蹬秦宜祿大腿上，所幸未脫鎧甲，還被踹出一溜跟頭——這才真叫拍馬屁反被馬踢！
“主公！此馬凶悍，小心啊！”許褚可嚇壞了，趕緊和劉備撒腿在後麵追。關羽、張飛等一堆看熱鬧的人也追了上去。
曹操催動赤兔，一陣風般在營裏穿梭，所過之處兵丁將校無不撞得人仰馬翻。不過轉眼之間，已從正北突出曹軍連營，在空曠的荒野上奔馳起來。過了好半天，許褚等才氣喘籲籲追出來：“主公！留神此間尚有張遼餘黨，快回來！”人群中忽又多了一個郭嘉，高舉手版[3]道：“主公快快轉回！河內有緊急軍報到來！”
秦宜祿一瘸一拐也追了過來，笑道：“郭祭酒，你急什麼？軍務雖急，也不在乎這片刻之功。主公這會兒正騎得高興呢！”
郭嘉沒心思跟秦宜祿饒舌，兀自呼喊不休。曹操玩得高興，哪裏還顧得上他們？連連揮鞭打馬，隻感赤兔健步如飛奮勇奔騰，左右景致一晃而過，迎麵的氣流頂著眼睛直流淚，不亞於風馳電掣。他著實兜了個大圈子，更催赤兔躍入下邳四圍的水坑之中。霎時間劈劈啪啪一陣撲騰，馬蹄所過之處，濺起的水花足有一人多高；而赤兔兀自向前絲毫不怯，確是涉水猶如平地。曹操身登行伍以來，乘過的好馬也不少了。何進贈予的大宛馬，助他在長社大破黃巾；曹洪送與他白鵠馬，涉過汴河之水、濮陽之火，兩番救主；宛城危難之際，其子曹昂自舍性命將絕影馬獻上，曹操才得活命。那三匹也都是寶馬良駒，但跟赤兔比起來還是遜色不少。
曹操馳得痛快，許褚、郭嘉等卻瞧得揪心，兀自呐喊不絕，卻見眼前仿佛閃過一道紅旋風——赤兔已然載著曹操奔了回來。韁繩提縱之間，赤兔馬前蹄躍起，嘶鳴咆哮之聲響徹天際，好似蛟龍入海。它這一鳴過後，忽聽曹營周匝所有戰馬都跟著叫起來，馬嘶之聲此起彼伏不絕於耳。
“痛快！”曹操跳下馬來。
秦宜祿離著老遠就大放溢美之詞：“主公神威當世無雙！有赤兔相助，掃蕩天下所向披靡！”
曹操卻歎息一聲道：“此馬雖好，但需配得將中魁元，兩軍陣中斬將破敵。若是給老夫騎乘，那可就成了大大的廢物了。”秦宜祿馬屁不絕：“瞧您說的，雖有將中魁元，還不是得聽您的調用？”
曹操根本不理他，伸手接過郭嘉掌中手版：“何事如此要緊？”
“河內張楊提兵臨河，欲為呂布報仇！”
曹操原以為是袁紹有了動靜，這會兒聽是張楊，心裏不再為念。那張楊也有迎駕東歸之功，受封大司馬，但此人毫無進取之心，甘願讓別人迎走天子，自己仍回河內駐守。河內之北屬袁紹、以南屬曹操，他在兩強的夾縫中一直壯大不起，至今兵馬不過數千，倒也安之若素，隻等局勢分明擇主而仕。
張楊雖胸無大誌不善謀劃，卻是個寬宏義氣的人，帳下部將造反，若是被擒之後向他啼哭認錯，一概原諒不罪。昔日他與呂布同屬並州部，交情莫逆，在呂布被袁紹逐出的時候還曾慷慨收留，撥劃河內兵給呂布調遣，更私下供給關西良馬武裝陷陣營。此番得知曹操東征，開始時並未多想，以為張繡、劉表定會襲擊於後。哪知過了兩個多月，誰都沒動靜，曹操已兵圍下邳，張楊坐不住了，有意渡河南下攻擊許都救朋友脫困；但實力太薄弱，過了黃河無異於送死，隻得臨河下寨遙做聲勢，逼曹操退兵——殊不知他來得太晚了，呂布已然身首異處。
曹操看罷軍報沉吟不止：“唉……明知不可為而為之，張楊倒也是條好漢！昔日我有一鮑信，張超有一臧旻，沒想到呂布那等頑劣之徒還能結下這麼個生死至交，並州漢子當真了得！”