半兩與五銖
西漢成立後，漢武帝劉徹確立了五銖錢製度，無論銅錢的實際重量大小，在名稱上依然沿用秦代“半兩”之名。漢半兩錢前後鑄行五次。因漢初私鑄之風甚盛，半兩錢越鑄越小。
漢武帝時期發行的五銖錢，開啟了漢五銖錢的先河。五銖錢在兩漢始終一統天下，直至唐高祖時罷廢，盛行了700年，從而奠定了我國圓形方孔的傳統。
五銖錢是我國古代錢幣史上使用時間最長的貨幣，也是用重量作為貨幣單位的錢幣，在我國5000年的貨幣發展史上具有一定影響。
漢初鑄造半兩錢
半兩錢始用於戰國時期的秦國，稱之為“戰國半兩”。秦統一六國後，統一的貨幣仍以半兩為名，又稱之為“秦半兩”。秦滅以後，劉邦建立了漢朝。漢承秦製，貨幣製度也一如其舊。因漢代最初沿用秦代半兩，故稱為“漢半兩”。
漢初仍襲用秦的半兩錢製，但漢高祖劉邦為解決軍費開支，采取權宜之計，貨幣減重並允許私鑄，結果形似榆莢的“榆莢半兩”大幅減重，“半兩”已名實不符。
允許私人鑄錢，結果鑄錢者為獲得
暴利，普遍減輕錢的實際重量，往銅中摻
雜鉛鐵，使得劣幣橫行，物價飛漲。
漢初因戰爭創傷，社會生產力遭到極大破壞。在這種情況下，秦半兩幣值過重，流通不便，不利於國民經濟恢複的弊端就顯現了出來。於是，漢高祖劉邦下令減重鑄造漢半兩，以解決財政開支。
西漢初年鑄造的錢仍然沿用秦代叫法，稱為“半兩”。但由於錢的方孔太大，周邊像4片榆莢合成，所以當時民間稱之為“榆莢半兩”或“莢錢”。
這種錢比較標準半兩，甚至秦二世時的減重半兩錢，重量已大大減輕。即使如此，朝廷所鑄的錢仍不敷所用。於是漢高祖又允許民間自鑄莢錢，以發掘民間潛力，借助市場的力量自行增加貨幣供應量。
莢錢麵值較輕，因而流通順暢，特別適合於在特殊困難時期普遍貧困的平民使用。然而由於鑄幣權下放到私人手裏，沒有形成統一嚴格的管理，導致各地所鑄貨幣形製各異，沒有統一的標準。再加上前朝流弊猶存，各種不同樣式、輕重的錢幣同時在市場上流通，令百姓不知所從，貨幣的信用度很差。
還有一部分人借鑄幣牟利，在造幣過程中摻假，隨心所欲地偷換鑄幣原材料、任意減重、大量濫造，更加重了惡錢的泛濫，加重了百姓對貨幣的不信任感。
朝廷允許私鑄舉措僅是應急之舉，雖然可解一時的燃眉之急，但也會助長民間盜鑄錢幣的歪風，終究不是長久的解決辦法。
果然在公元前186年，漢朝朝廷終於忍無可忍，不得不出手整頓混亂不堪的貨幣市場。
公元前186年，漢朝朝廷決定加重貨幣來提高幣值，由朝廷鑄八銖錢。由於與南越及匈奴作戰，軍費開支大增，又重新實行貨幣減重，行5分錢。所謂5分，就是半兩的1/5。
漢高祖末年和呂後時曾禁民私鑄錢。漢文帝改鑄四銖錢，並廢除了禁止盜鑄的法令。
如何穩定貨幣，健全錢法，是漢初朝廷所麵臨的一個十分重要的經濟課題。這一問題，在漢武帝時期經過艱難探索，最後才得以比較妥善的解決。
漢五銖錢的問世
漢武帝為了整頓財政，曾在公元前119年整頓過一次貨幣，但效果不好。因此，公元前118年就放棄了三銖錢，在桑弘羊的主持下，開始統鑄五銖錢。
漢武帝鑄五銖錢的目的在於解決奸鑄嚴重，主要是改幣式、幣文，提高成錢難度，抑私撬盜鑄，變動幣重，以求能夠合於流通的需要。事實上，五銖錢確實起到了這樣的作用。
從史書的記載看，漢代在發行了五銖錢以後，錢幣使用得更加廣泛，流通的渠道也更多了。
公元前118年，漢武帝詔令各郡國鑄行五銖錢，稱為“郡國五銖”。因其鑄行於元狩年間，又叫“元狩五銖”。
郡國五銖錢與以前諸種西漢錢幣有著明顯區別，主要區別在以下幾個方麵：
一是增加錢重，法重五銖。郡國五銖錢以前的三銖錢較輕，這為私人偷鑄貨幣提供了利潤空間。因此，新的郡國五銖錢重量明顯增加。
二是麵背增加周郭。當時郡國經驗證實，漢王朝認識到，三銖錢或四銖半兩錢式雖提高了成錢難度，但仍不能抑製私鑄盜鑄。因此，自郡國五銖起，開始用成錢難度更大的麵背皆有郭的特定錢式。
三是以規範的長體漢篆為幣文書體。漢景帝鑄四銖半錢時，就一改西漢傳統的隸書風格幣文為較為規整的長體漢篆。到了郡國五銖錢時，則正式采用規範化的長體漢篆“五銖”為其幣文，其文筆結構更為嚴謹，書體筆畫極其工整，字體修長挺拔，提高了刻範、澆鑄的工藝技術要求。
四是“文如其重”。漢初以來一直采用鑄行虛值貨幣的政策，漢武帝鑄行三銖錢時，就開始逐漸采納“文如其重”思想，試行足值貨幣以求維持朝廷鑄幣信用，抑製劣奸錢，便民使用。到了郡國五銖的鑄行，則宣告西漢傳統的虛值幣製結束，用“文如其重”的五銖錢，以求解除西漢貨幣的信用危機。
經過漢武帝的這次貨幣改革，新的貨幣，即郡國五銖錢上，錢文為“五銖”，小篆書，光背，正麵有輪無郭，背麵則輪廓具備。
郡國五銖錢的直徑2.5厘米左右，重約3.5克至4克。“五”字交筆斜直或有彎曲；“銖”字的“朱”字呈方折型，“金”字頭較小，仿佛如一箭鏃。少數錢上有一橫劃。其材料改用紫銅，因而有“發紺錢”之稱。