第二天傍晚，李光前下班後，便到陳嘉庚辦公室來取雨傘。陳嘉庚忙招呼他坐下，並感謝他借傘之情。兩人在辦公室內邊喝茶邊聊天，李光前才談起他當年由廈門來新加坡的輪船上，陳嘉庚贈毛毯幫他禦寒之事，至今感激不盡。陳嘉庚這才想起來，大笑起來。
閑談之中，陳嘉庚了解李光前熟悉中英文，正好自己的公司目前正處於發展階段，於是他便請李光前到自己的橡膠公司內服務。
李光前來到陳嘉庚的謙益公司，主要負責的是處理中、英文函件及對外聯絡工作，這一次“跳槽”成為他商業生涯中的一個重要轉折點，至此之後他便開始在商界嶄露頭角。
李光前在工作期間，不恥下問，勤奮好學，很快的就掌握了橡膠生意的知識，而且還打通歐美市場。因為辦事幹練精明、業務熟練加上老成持重，他很快就榮升為謙益公司橡膠貿易部經理，甚得陳嘉庚器重。
陳嘉庚的長女陳愛禮芳齡17歲，她看到李光前年輕有為，之後，陳嘉庚便有意把長女許配給他，經人提親後，李光前覺得陳愛禮雖是名門之後，但是她卻端莊賢惠、平和穩重，而自己已經27歲了，該是成家的時候了。於是他便答應了這門親事。
從這之後，李光前為謙益公司的事業更加盡心盡力了，陳嘉庚也盡量讓他的才華得以充分發揮。他在謙益公司前後工作了11年，在這期間，他學到許多工商貿易及經營管理的知識，積累了大量經驗，並與中外貿易界保持著良好的關係。這一切，為他日後開創自己的事業鋪平了道路。
1927年，李光前準備開始建立自己的事業，但是他沒有足夠的資本，就在這個時候，有一個英國商人準備回國，想把麻坡的1000英畝膠園以10萬元價格出售，這在當時的價格已經很低了，李光前調查之後決定購買。
可是，陳嘉庚是非常謹慎的，因此極力反對，他認為膠園價格之所以這麼低，是因為園內經常有猛虎傷人。現在買下來，如果工人都不敢去割膠，即使膠園再便宜，也會荒蕪。
但是李光前有著自己的想法，之前他曾在英文報刊看到報道，政府有意在這附近開公路，發展麻坡的事業，隻要公路一開，車來人往，老虎到時候便會自然絕跡，到時膠園價格將會倍增，他堅持己見，明知山有虎，偏向虎山行，籌錢把膠園買了下來，並取名為“芙蓉園”，以紀念他的出生地福建省南安縣芙蓉鄉。
不久，李光前的預言變成了現實。政府在此膠園附近修建公路，膠園價格暴漲了2～3倍。1928年，李光前把這片膠園以大約40萬元的高價售出。這樣，在短短一年內，李光前就淨賺了30萬元左右。李光前正是用這筆錢，終於在麻坡創辦了自己的第一家企業——南益橡膠公司，他的膽魄和眼光甚至讓陳嘉庚都為之稱讚。
公司開業的第3年，正逢世界經濟大蕭條，生意特別的難做。李光前在資本薄弱、慘淡經營的情況下，他憑著在謙益公司時與工商界建立的良好關係，勉強支撐，始終沒有在同行的激烈競爭中被擠垮。
1931年，經濟危機即將過去，李光前看準各國經濟開始複蘇的機會，擴大資金，將公司改為南益橡膠有限公司，並出任董事長。他一麵不斷擴大經營渠道，發展對外貿易；一麵又不失時機地開展多種經營，除經營橡膠製造、種植、運送膠片和膠液外，還進行黃梨的種植與生產。幾年後，李光前的企業擴展到泰國和印尼。到30年代末，他已是新加坡、馬來西亞等地家喻戶曉的橡膠與黃梨大王了。