在人生的道路上，誰都會遇到困難和挫折，就看你能不能戰勝它。戰勝了，你就是英雄，就是生活的強者。—— 張海迪
1955年 9月，張海迪出生在山東省文登縣的一個知識分子家庭裏，玲玲是她的小名。5歲之前，張海迪有一個幸福的童年，快樂而活潑，成天蹦蹦跳跳跑來跑去。
可惜，蹦蹦跳跳的時光是那樣短暫。1960年一個明朗的早晨，玩具室裏剛上完一節“課”，她和小同伴們嘻笑著朝門外跑去，忽然跌倒了。從此，雙腿喪失了知覺，張海迪也喪失了關於腿的記憶。童年時許多生活場景，她都清晰記得，獨獨不知道腿是怎麼活動的，人走路時的感覺是怎樣的。
得了什麼病，竟然這樣可怕？張海迪當年不知道自己患的是脊髓血管瘤，病情反複發作，非常難治。5年中，她做了3次大手術，脊椎板被摘去 6 塊，最後高位截癱。這樣，原來天真活潑的張海迪，隻能整天臥在床上。當年，醫生們一致認為，像這種高位截癱病人，一般很難活過27歲。
看著夥伴們高高興興地背著書包上學校，終於有一天張海迪按捺不住心中的渴望，對媽媽說：“媽媽，我要上學！”可是因為自己的生活不能自理，所有的學校都不接收。
病情是無情的，每當病痛折磨她時，堅強的張海迪沒有流淚，疼得實在厲害時，為了分散注意力，她就猛揪自己的頭發，打算用一種疼痛來代替另外一種疼痛。 漸漸地，她揪下來的頭發，都能編成一條辮子了！
對張海迪來說，家是一所特殊的學校。在這個特殊的學校裏，聰明、好學的張海迪學拚音，學查字典，學一個又一個生字。她趴在床上，用胳膊支撐著身體，抄書。沒有人催問。沒有人檢查督促。沒有考試和考試中的競爭，全靠著自己。一本又一本小學課本學完了。但是很難哪，得走不少彎路，多耗費很多時間。一道算術題，她做 12遍，得出的竟是12個答案！她本來就不喜歡算術，得啦，丟開不學算了！可是不行，硬著頭皮也得學會它。第 13次終於算對了。努力是加倍的，可是成功的喜悅也是加倍的呀。於是，她的學習自覺性、學習樂趣與生活的意誌，還有思維能力，便隨著知識一起增長起來了。
1970年 4月，張海迪跟著帶領知識青年下鄉的父親張坦夫、 母親畢江嬌，坐著一輛大卡車，來到莘縣十八裏鋪尚樓村，開始了農村生活。起初，張海迪感覺農村非常陌生，沒有電燈和自來水，生活也十分艱苦。但是，在那些淳樸的村民身上，張海迪很快感到了更真、更樸素的愛。她發現小學校沒有音樂教師，就主動到學校教唱歌。課餘還幫助學生組織自學小組，給學生理發、釘扣子、補衣服。
當看到當地群眾缺醫少藥帶來的痛苦，張海迪便萌生了學習醫術解除群眾病痛的念頭。她用自己的零用錢買來了醫學書籍、體溫表、聽診器、人體模型和藥物，努力研讀了《針灸學》、《人體解剖學》、《內科學》、《實用兒科學》等書。為了認清內髒，她把小動物的心肺肝腎切開觀察，為了熟悉針灸穴位，她在自己身上畫上了紅紅藍藍的點兒，在自己的身上練針體會針感。