曾國藩的考慮是有遠見的，這緣於他謹小慎微的性格，能在取得重大勝利後頭腦依然清醒，客觀地觀察和估計敵我形勢，是一個戰略家必備的素質。
但是，鹹豐皇帝對曾國藩的擔憂嗤之以鼻。他嚴厲斥責曾國藩：“才有點成績就不思進取，忠孝之人豈是可以這樣的？如今滿朝文武都翹首張望東南，你那光輝的形象映射在天，帝國恢複秩序的重任就在你肩，你卻和我講這些廢話？！朕命你不可遷延觀望，坐失事機！”
曾國藩不是王陽明，他沒有和皇帝周旋的心機和能力。他的悟性和學識決定了他必須要執行皇帝的命令。從武昌東下前，他和湘軍軍官們聊天，內容卻不是東下而是建立基業。
他說：“古代英雄的事跡必定有基礎；比如漢高祖劉邦在關中，光武帝在河內，魏在兗州，唐在晉陽，都是先占據根據地，然後進可以戰，退可以守。”
軍官們聽懂了，雖然說的是曆史，但內容還是東下。軍官們以為曾國藩要抗旨，誰知曾國藩另有說法：“就如同居室那樣宏大，那麼它占的宅地就廣闊，能夠庇護的人就多。當然，除了宏大之外，還要有誠信。誠信如果站得很穩固，結構就牢靠。《易》說：‘寬大居之’，說的是宏大；‘修辭立其誠，所以居業也’，說的就是誠信。程顥也說：‘道之浩浩，何處下手？惟立誠才有可居之處。’誠便是忠信，修省言辭，便是要立得這忠信。若口不擇言，逢事便說，則忠信亦被汩沒，動蕩立不住了。”
說來說去，雖必須有牢固基礎，但奉命行事的忠誠也不可缺少。大家都知道了曾國藩的意思，毫無理由、絕無抱怨地東下！
1854年九月上旬，湘軍向九江迅疾推進，太平天國舉國震動！
勝利的喜悅：田家鎮大捷
武昌失守後，太平天國二號人物楊秀清暴跳如雷，把逃回南京的武昌守將石鳳魁斬首示眾。當時洪秀全正沉醉在溫柔鄉中，幾日後才知道這件事，找來楊秀清問情況。楊秀清說：“石鳳魁把武昌弄丟了。”洪秀全大驚失色：“他們下一步要打九江，如何是好？”
楊秀清發揮全部智力道：“曾國藩這妖善穩紮穩打，短時間內不可能打九江。”
洪秀全上帝附體似的從喉嚨裏發出怪聲：“他是滿清狗皇帝最忠實的走狗，鹹豐讓他東來，他敢不來？”
楊秀清一笑，認為最近上帝附體後的洪秀全智慧不高，轉身出去了。但幾天後，有情報傳來：湘軍正在東移，而且速度很快。
楊秀清大叫一聲，匆忙命令燕王秦日綱親去九江，負責防禦事宜。秦日綱才能不高，但和洪秀全家關係很深，每當祭祀天地時，秦日綱會充當小天王洪秀全兒子的“坐騎”，將其馱上祭祀之地。正因此，秦日綱占據高位，理所應當。他一到九江，馬上就把曾國藩東下九江的必經之地田家鎮作為防禦重地。短時間內，太平天國在這裏集結了四萬人馬，秦日綱在陣地上來回奔走指點著防禦要點，專注而忙碌的身影給人留下深刻印象。
秦日綱當然不會瞎忙，而是有板有眼。他用並排兩道鐵索將田家鎮和與其隔江相望的半壁山生生連了起來，兩道鐵索貼近江麵，相隔十幾丈。鐵索下麵排列數十條小戰船，戰船上設有槍炮護衛；北岸修築土城，土城的牆壁上開鑿了無數個洞，遠望如蜂巢，近看全是炮位。
這就叫立體防禦，水陸空樣樣不差。
探子們把秦日綱的防禦工事報告給曾國藩，眾將都心裏沒底，有的已冒了冷汗。曾國藩用一句話就打消了眾人的疑慮。他說：“別管他人如何準備，如何修行，我們隻做自己，做最好的自己，自己準備充分，修行圓滿，還怕事情不成嗎？”
他所謂的準備的確充分，在深思熟慮，模擬了無數次後，1854年九月中旬，湘軍兵分三路向九江方向開進。長江北岸是綠營兵團，南岸是羅澤南、塔齊布兵團，曾國藩本人則率湘軍水師沿長江順流東下。
此前的情報指出，半壁山太平軍要遠弱於田家鎮，所以他命令羅澤南、塔齊布帶領湘軍陸軍主力去打半壁山，這就叫以強擊弱，隻要拿下半壁山，戰事就應該結束了。
1854年九月最後一天，曾國藩在長江的指揮艦中與羅澤南、塔齊布談話。他說，打仗最忌諱不要命。塔齊布打仗就不要命，聽到這裏大惑不解。
曾國藩慢悠悠地解釋道：“孫子說，兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。當初，子路問孔子，如果打仗帶上誰。他認為自己最勇猛，孔老師一定會帶上他。但孔夫子卻說，我不帶不怕死的去，我隻帶那些臨事而懼、好謀而成的。咱們帶兵，必須要做好充分的計劃，否則就不可輕易開戰。但開戰之後，必須要勇猛，若能發揮出猛獸般的野性，才最好。”