瘟疫來襲
對曾國荃而言，1862年流年不利。前半年很利，他摧枯拉朽就奔到了天京城下。在過度興奮的最初幾天裏，他在雨花台幾乎能聽到洪秀全的唉聲歎氣，甚至能觸摸到洪秀全那一夜之間仿佛蒼老了一百歲的令人作嘔的老人斑。
但下半年就大大不利了。先是各路兵團無法抵達，然後就是天大的麻煩——瘟疫。老子說過，“大軍之後，必有凶年”。其實，戰爭進行時就是凶年，殺掉的人沒有時間掩埋，病菌滋生，瘟疫就無可避免。1862年7月末，曾國荃軍中就已有瘟疫，因為他始終關注著天京動向，所以沒放在心上。僅一個月後，瘟疫開始在軍中流行，他的一半士兵都染上疾病，高燒不退，上吐下瀉，吃什麼靈丹妙藥都無法緩解。
曾國荃急了，給老哥去信，請求醫療隊支援。曾國藩回信，神情沮喪地說：“不是你的軍隊裏有瘟疫，各支湘軍隊伍中都發生了，連遠在浙江的左宗棠部隊也有了，我能為你做的隻能為你源源不斷輸送藥草，不過現在這段時間，藥草奇缺，你好自為之。”
曾國荃大為失望，也緊張起來。他現在是孤軍深入，前後左右都是敵人，倘若此時敵人向他發動進攻，那他非死無葬身之地不可。如果他當時在天京政府裏有臥底，就知道自己的擔心純屬多餘。
洪秀全的確在等待援軍，可援軍短時間內不會到來。自曾國荃把軍隊駐紮於雨花台後，洪秀全的內心片刻未曾寧靜過。他一麵下令嚴防死守，一麵催促遠在上海的李秀成回援天京。
李秀成正在和李鴻章的淮軍苦戰，處境雖談不上艱難，卻也不順利。得到洪秀全的求救信後，他並不覺得這是很嚴重的事。十年來，天京曾多次被圍，最多一次多達七萬人圍困天京，可最終還是輕描淡寫地解圍。李秀成認為，天京城高池深，曾國荃人太少，不可能短時間內攻破。隻要自己保證天京的糧草彈藥供應，天京對曾國荃而言就是禁地。
同時他還考慮的是，曾國荃此時兵鋒正銳，又有湘軍水軍配合，縱然回援也不可能短時間內擊潰他。倒不如等上個一兩年，等曾國荃進退不能、士氣低落後再聚集兵力將其擊破。
洪秀全看了李秀成的信後，大發雷霆，破口大罵：“你這混賬到底想幹什麼？朕在天京，外麵炮聲隆隆，朕已耳鳴，一日數驚，你身受重任，君王有難，見死不救，你可知國法難容？！”
李秀成歎息連連，他明白此時用理性對洪秀全，已毫無用處。為了表示自己毫無他意，他主動把自己的老娘、妻兒送回天京，並告訴洪秀全，請您放心，我這就策劃回救天京之計，您少安勿躁。
這應該是李秀成自參軍以來最謹慎的一次計劃，策劃時間長達兩個月。和湘軍多次的接觸後，讓他受到深深震動。這不是當年圍困天京的那些烏合之眾，這是一支訓練有素，而且看上去還有崇高使命的軍隊，所以他必須要謹慎小心。
他的計劃是分三路解天京之圍。第一路攻打已被湘軍將領鮑超攻陷的寧國，這是斷曾國荃的援兵；第二路攻打曾國荃的屁股金柱關，這是切掉曾國荃的糧道；第三路由他本人帶領主力直接攻擊雨花台的曾國荃。
計劃沒有任何破綻，特別是當洪秀全送來一個驚喜情報時，李秀成就覺得萬無一失了。這個情報當然是湘軍軍營鬧起了瘟疫。
其實，當時真正損害湘軍的“瘟疫”不是不可治療的疾病，而是曾國藩的心理。他那段時間身心俱疲，仿佛又回到當年跳江之前的情境裏。
瘟疫橫行，奪走了很多士兵的性命，縱是大將也有中招的。湘軍智勇兼備的張運桂就因瘟疫喪生，他的哥哥湘軍驍將張運蘭護送弟弟靈柩回後方，竟然也一病不起，幾天後死掉。
曾國藩正痛恨瘟疫奪走他兩員大將時，又傳來在家守孝的李續宜病逝的消息，這無異於晴天霹靂。
此時正是用人之計，老天偏偏把他的人一個接著一個地帶走。
除了湘係集團成員的離開外，和曾國藩密切合作的清政府軍隊的高級官員也一個接一個病死。這一係列極不順的事讓曾國藩產生幻覺：是不是洪秀全真有上帝的幫助，而恰我們這些衛道士正在逆天而行？
他把深深的憂慮告訴老弟曾國荃，曾國荃看到信後，原本就脆弱的心態更為不堪一擊。在他彷徨近於絕望之時，洪秀全又添亂，在夜晚讓士兵縋城而下，騷擾他的部隊。
整個世界仿佛都亂套了。僅在半年前，一切都那麼光明燦爛，現在卻是伸手不見五指的黑暗。
一天晚上，曾國荃在冰冷的臥榻上做了個夢，夢到他攀援一座山峰，但到峰頂時，卻找不到向前的路。他於是調頭，可後麵也沒有路。他整個人就站在一座高峰的頂端，進退維穀。由於焦慮，他從夢中驚醒，發現汗水濕透了被子。