打仗，隻有消滅敵人，奪取地盤，才是目的。如果逼得“窮寇”狗急跳牆，垂死掙紮，己方損兵失地，是不可取的。放他一馬，不等於放虎歸山，目的在於讓敵人鬥誌逐漸懈怠，體力、物力逐漸消耗，最後己方尋找機會，全殲敵軍"達到消滅敵人的目的。欲擒故縱中的“擒”和“縱”，看似非常矛盾。但在軍事上，“擒”，是目的，“縱”，是方法。古人有“窮寇莫追”的說法。實際上，不是不追，而是看怎樣去追。把敵人逼急了，它隻得集中全力，拚命反撲。不如暫時放鬆一步，使敵人喪失警惕，鬥誌鬆懈，然後再伺機而動，殲滅敵人。
漢獻帝初平四年（公元193年），曹操割據兗州後，派遣泰山太守應劭前往琅琊迎其父曹嵩及家人百餘口。途經徐州時，徐州牧陶謙為討好曹操，特派都尉張護送，曹嵩一行。不料，張殺死曹嵩及其家人，席卷財物而去。於是曹操就把賬記在陶謙身上，他又以為父報仇為名，發兵攻徐州。
麵對兵臨徐州城下的曹操大軍，陶謙自知難以抵敵，便采納別駕從事糜竺的建議，請北海相孔融、青州刺史田楷前來相救。孔融就請劉備同去救陶謙。劉備遂欣然帶領關羽、張飛、趙雲和數千人馬趕往徐州。
在徐州城下，劉備率軍與曹軍於禁所部小試鋒芒，初戰告捷，受困徐州的陶軍一也因此暫時緩解了危機。陶謙便急令將劉備迎人城內，盛宴款待。陶謙席間主動提出將徐州讓給劉備，說：“當今天下大亂，國將不國；公乃漢室宗親，正當為國出力。老夫年邁無能，情願將徐州相讓。公勿推辭。我當自寫表文，申奏朝廷。”劉備聽後，感到非常愕然，就急忙推辭說：“雖然我是漢室苗裔，但功德不足稱道，任平原相猶恐不稱職。本來我是為了義氣前來相助，您這樣說，莫非懷疑我有吞並之心？”陶謙表白說：“這是老夫推心置腹之言，絕非虛情假意。”但劉備隻是推辭，始終不肯接受。糜竺見二人再三辭讓，就說：“現在兵臨城下，且當商議退敵之策。待事平之後，再議相讓不遲。”於是劉備寫信給曹操，希望曹操以國家大義為重，撤走圍困徐州之兵。正在此時，呂布攻破兗州，進占濮陽，威脅曹操後方。曹操就順水推舟，賣個人情，接受劉備建議，就退兵了。
曹軍撤走後，陶謙見徐州轉危為安，於是就差人請劉備、孔融、田楷等人城聚會，慶祝解圍。飲宴既畢，陶謙再向劉備讓徐州。劉備說：“我應孔融之約救援徐州，是為義而來。現在若無端據有徐州，天下將以為我是不義之人。”糜竺、孔融及關羽、張飛等皆紛紛勸劉備接替陶謙治理徐州。劉備苦苦推辭說：“諸位欲陷我於不義耶？”陶謙推讓再三，見劉備終不肯受，便說：“如您必不肯受，那就請暫駐軍近邑小沛，以保徐州，何如？”眾人也都勸劉備留駐小沛，劉備才得以同意。
過了不久，陶謙染病，愈來愈嚴重，就派人以商議軍務為名，把劉備從小沛請來徐州。陶謙躺在病榻上對劉備說：“今番請您前來，不為別事，隻因老夫病已垂危，朝夕難保；萬望您以漢家城池為重，接受徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”劉備說：“可讓您的二位公子接班。”陶謙說：“其才皆不能勝任。老夫死後，還望您多加教誨，千萬不能讓他們掌握州中大權。”劉備還是辭讓，陶謙便以手指心而死。舉哀畢，徐州軍民極力表示擁戴劉備執掌州權，關羽、張飛也再三相勸。到這時，劉備才完全接受徐州大權，擔任徐州牧。
從當時情況看，徐州並不是一顆好吃的果子，弄不好就會有惹火燒身的危險。即使徐州牧陶謙真心相讓，其部下能否心悅誠服？這些都是很現實、很嚴重、很迫切的問題，劉備不得不顧慮！事實也的確如此，曆史上劉備占有徐州不久，即先後受到過曹操、呂布、袁術的進攻，陶謙部下曹豹也反叛劉備而助呂布，以致劉備在徐州難以立足，最終被逐出徐州，先後依附袁紹和劉表。當然，徐州具有重要戰略地位，對於劉備來說，畢竟具有巨大的誘惑力。所以，陶謙死後，劉備在外有北海相孔融的支持、內有糜竺及徐州軍民的廣泛擁戴下，便不失時機地同意接替陶謙任徐州牧，將徐州據為己有。真可謂是欲擒故縱的妙用呀！
無獨有偶，諸葛亮七擒孟獲，也是軍事史上一個“欲擒故縱”的絕妙戰例。蜀漢建立之後，定下北伐大計。當時西南夷酋長孟獲率+萬大軍侵犯蜀國。諸葛亮為了解決北伐的後顧之憂，決定親自率兵先平孟獲。蜀軍主力到達瀘水（今金沙江）附近，誘敵出戰，事先在山穀中埋下伏兵，孟獲被誘入伏擊圈內，兵敗被擒。
按說，擒拿敵軍主帥的目的已經達到，敵軍一時也不會有很強戰鬥力了，乘勝追擊，自可大破敵軍。但是諸葛亮考慮到孟獲在西南夷中威望很高，影響很大，如果讓他心悅誠服，主動請降，就能使南方真正穩定。不然的話，南方夷各個部落仍不會停止侵擾，後方難以安定。諸葛亮決定對孟獲采取“攻心”戰，斷然釋放孟獲。孟獲表示下次定能擊敗他，諸葛亮笑而不答。孟獲回營，拖走所有船隻，據守瀘水南岸，阻止蜀軍渡河。諸葛亮乘敵不備，從敵人不設防的下流偷渡過河，並襲擊了孟獲的糧倉。孟獲暴怒，要嚴懲將士，激起將士的反抗，於是相約投降，趁孟獲不備，將孟獲綁赴蜀營。諸葛亮見孟獲仍不服，再次釋放。以後孟獲又施了許多計策，都被諸葛亮識破，四次被擒，四次被釋放。最後一次，諸葛亮火燒孟獲的藤甲兵，第七次生擒孟獲。孟獲終於被感動了，他真誠地感謝諸葛亮七次不殺之恩，誓不再反。從此，蜀國西南安定，諸葛亮才得以舉兵北伐。