習慣不是由遺傳得來的，它是在後天的生活環境中習得的。從生理機製來講，習慣又是一種後天獲得的條件反射。如果對習慣的這一特征缺乏認識，往往會把一個人的好習慣或壞習慣歸為先天的、遺傳得來的，這在實踐中就會走入“誤區”，從而忽視教育影響的作用。了解了習慣的後天性特征，可以使人有意識、有目的地進行良好習慣的訓練，防止並克服不良習慣的形成，充分發揮主體的能動作用。
人的行為有四個層次。最低層次是被動性行為。它需要靠外部的強製力量。這是因為此時孩子的道德認識還不充分，道德情感還不穩固，還沒有形成道德意誌。例如，老師在場就守紀律，老師不在場就不守紀律。第二個層次是自發性行為。學生通過接受教育，對習慣培養的重要性有了基本的認識，並能自發地根據情境要求去做，但由於其自控能力差，興趣、情緒變化大，因此行為具有隨意性和情境性，行為習慣常常顧此失彼，不能完全到位，反複性大，往往是不穩定的。這時學生不但需要自己的意誌努力，還需要家長和老師從外部給予一定的提醒和督促。第三個層次是自覺性行為。它需要一定的意誌努力，靠內部的自我監督。這是因為學生已有一定的道德認識，並有一定的道德意誌，能夠自我要求，自我監督，不需要外部監督，但尚需自己的意誌努力。例如，老師不在時也能守紀律，但還需要自己控製自己，提醒自己。知道上課時隨便說話、玩東西是不對的，但有時還需要經過自己的思想鬥爭。看到別人在課堂上說話，也想說，可又一想，好學生應該自覺守紀律，雖然老師不在，也要嚴格要求自己，於是控製了自己的行動。這種行為雖然屬自覺行為，但還不是自動行為。最高層次是自動行為。既不需外部監督，也不需自己的意誌努力，這時學生遵守紀律已不是被迫的，既不是迫於教師的監督，又不是靠自己的思想鬥爭或意誌努力，而是自然的、自動的行動--習慣。
我們先看下麵這個案例：
開學了，這是新一年級開學的第一天，孩子們帶著他們從小養成的種種習慣聚集在這間教室裏，幾十個天真爛漫的孩子眼睜睜地瞅著我。我講了學校的要求和班級的要求，他們有的聽懂了，記住了，有的不大明白，還沒記住。最後我說：“還有一項要求，隻有三個字，我說出來，請大家一定做到。如果做不到，我就要把這三個字重複一遍，做一次提醒。”
我說出了這三個字，隻有三個字！
班級裏發生了一些輕微的響動，很快平靜下來。
我用欣慰的目光把教室裏的每一個孩子掃視了一遍，微微地點點頭。
突然，我點了一個同學的名字：
“張野！”
“到。”
孩子們驚訝了，難道老師要批評他嗎？其實我心裏特別明白，據此生的家長向我反映，張野從小就好動、頑皮，沒有好習慣，希望老師給予幫助。此時的張野小心翼翼地站起來，我平靜地說：“老師交給你一項任務，從今天開始，每當我提起這三個字時，你就加上一個數，由你來統計，看看這一學期老師提醒同學多少次，行嗎？”“行，老師，我一定做到。”