中國傳統的藥膳絕不是食物與中藥的簡單相加，而是在中醫辨證配膳理論指導下，由藥物、食物和調料三者精製而成的一種既有藥物功效，又有食品美味，用以防病治病、強身益壽的特殊食品。如不具備醫藥常識而盲目製作或食用藥膳進補，難免會誤入歧途。
藥膳的主要原料之一是中藥在四千餘種常用的中藥中，有五百種可作藥膳原料，其中使用較安全且味道可口香鮮的大約有60味，有天麻、人參、杜仲、茯苓、當歸、沙參、陳皮、珍珠粉、冬蟲夏草、決明子、天冬、丁香、黃芪、白勺、黨參、枸杞子、甘草、麥冬、鹿茸、山藥、熟地、靈芝、首烏等，這些藥材以植物藥為主。
這些“藥食同源”的中藥與食物配伍、應用時都需要遵循中醫理論，使它們之間的作用互相補充，協調一致，否則就會出現差錯或影響效果，中醫對藥膳有著嚴格的禁忌。主要包括藥物配伍禁忌、藥膳與食物配伍禁忌、食物配伍禁忌和疾病忌口等。
一、藥物配伍禁忌
藥膳配伍禁忌是以中醫中藥的理論為指導，考慮幾種藥物在一起，各自的性味、作用、功效以及相互關係。藥膳的藥物配伍禁忌通常參用“十九畏”和“十八反”。其“十九畏”的內容是：“硫磺畏樸硝，水銀畏砒霜，狼毒畏密陀僧，巴豆畏牽牛，人參畏五靈脂，丁香畏鬱金，牙硝畏三棱，川烏、草烏畏犀角，肉桂畏赤石脂等”。“十八反”的具體內容是：“甘草反甘遂、大戟、海藻、芫花：烏頭反貝母、瓜萎、半夏、白蘞、白及；藜蘆反人參、沙參、丹參、玄參、苦參、細辛、芍藥。”
上述兩種說法是金元時期人們用藥經驗的概括，雖與實際有一定出入，但至今仍為人們所遵從，非有經驗的醫家不宜違逆。
二、藥物與食物配伍禁忌
藥物與食物配伍禁忌是古人的經驗記錄，後人多遵從，其中有些禁忌雖還有待於科學證明，這些禁忌主要包括：豬肉反烏梅、桔梗、黃蓮、胡黃蓮、百合、蒼術；羊肉反半夏、菖蒲、忌銅、丹砂；狗肉反商陸、忌杏仁；鯽魚反厚樸、忌麥冬；豬血忌地黃、何首烏；豬心忌吳茱萸；鯉魚忌朱砂；雀肉忌白術、李子；蔥忌常山、地黃、何首烏、蜜；蒜忌地黃、何首烏；蘿卜忌地黃、何首烏；醋忌茯苓。
三、食物與食物配伍禁忌
古人對食物與食物的配伍也有一些忌諱，其道理雖不充分，但是在藥膳應用中似仍宜慎重從事，把它們作為重要參考為宜。這些禁忌有：豬肉忌蕎麥、鴿肉、鯽魚、黃豆；羊肉忌醋；狗肉忌蒜；鯽魚忌芥菜、豬肝；豬血忌黃豆；豬肝忌蕎麥、豆醬、鯉魚腸、魚肉；鯉魚忌狗肉；魚肉忌莧菜、酒、果；鱔魚忌狗肉、狗血；雀肉忌豬肝；鴨蛋忌桑椹子、李子；雞肉忌芥末、糯米、李子；鱉肉忌豬肉、兔肉、鴨肉、莧菜、雞蛋。
四、病人忌口
病人忌口是中國醫藥理論與實踐的一項主要內容，它分為兩類，一類是由於疾病性質決定的藥物禁忌，如肝病忌辛辣；心病忌鹹；水腫忌鹽；胃病忌酸甘；黃疸腹瀉忌油膩；寒證忌瓜果；瘡癤、皮膚瘙癢忌魚蝦；頭暈、失眼忌胡椒、辣椒、茶；糖尿病患者忌高糖、高脂肪、低蛋白、低纖維素的食品；膽囊炎病人應限製動物脂肪攝入，急性胃腸炎者應忌酒類、咖啡、肥肉、冷茶、汽水等。另一類是某些疾病忌某種食物，如：有宿熱或熱病初愈者，不宜食羊肉；虛胖或痰濕盛者宜少食豬肉；有濕熱證者不宜食牛肉；陽壯火盛者不宜吃狗肉；脾虛胃寒者忌吃兔肉；發風發瘡者忌鵝肉；瘡毒、痛疸者忌魚；中氣虛寒者忌蚧；動風、瘡疥者忌蝦；瘡瘍初起者忌豬蹄；肝病、痔漏者忌酒；腎、肺、咽、癤病者忌吃辣椒。