《內經素問·四氣調攝》中說：“春夏養陽，秋冬養陰。”此為四時調攝的宗旨，它是根據自然界和人體陰陽消長、氣機升降（氣的升降出入）、五髒盛衰的不同時間的特點狀態，而製定的四時養生原則。
《素問·四時調神大論》雲“夫四時陰陽者，萬物之根本也”、“陰陽四時者，萬物之終始也，死生之本也，逆之則災害生，從之則苛疾不起”、“是故聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根，故與萬物沉浮於生長之門，逆其根則伐其木，壞其真矣”。這是告訴人們，如不能順應自然氣候的變化，就容易受到病邪的困擾而滋生疾病。自然界的陰陽變化對人體有很大影響，人體皮膚揍理的開合，脈象的變化，十二經脈氣血的運行，都隨著季節、時間的推移而出現有規律的變化。人應當順應自然變化，合理安排自己的行動。
張景嶽在《類經》裏解釋說：“陰根於陽，陽根於陰，陰以陽生，陽以陰長。所以聖人春夏養陽，以秋冬之地；秋冬則養陰，以為春夏之地，皆所以從其根也。今人有春夏不能養陽者，每因風涼生冷，傷其陽氣，以致秋冬多患瀉泄，此陰脫之為病也。有秋冬不能養陰者，每因縱欲過度，傷其陰氣，以致春夏多患火症，此陽盛之為病也。”意思是說，若能在春夏之時養陽，可預防秋冬之寒病；而在秋冬之時養陰，可預防春夏之火症。張氏的注解體現了陰陽互根的觀點，因為養陽不能脫離陰，養陰不能脫離陽，即大醫學家王冰所說：“陽氣根於陰，陰氣根於陽，無陽則陰無以生，無陰則陽無以化，全陰則陽氣不極，全陽則陰氣不窮”。
上述幾種解釋從不同角度闡述了春、夏、秋、冬，四季氣候的變化與人體的生命活動是對立的兩個方麵，因此人體必須順應四時的氣候變化來維持自身的生命活動，否則，人體生理節律就會遭到破壞，抗病能力和適應能力就會下降。即使人體不感受外邪而致病，也會導致內部髒器功能失調而發生病變。這主要是因為，春令屬木，肝膽應之，如果違背了春生之氣，那麼體內就會缺少陽氣不能生發，就會導致肝氣內鬱之病患；夏令屬火，心髒與之相對應，如果違背了夏長之氣，那麼太陽之氣就不能養長，這樣就會發生心氣內虛之疾患；秋季屬金，肺髒與之相應，如果違背了秋氣，那麼就會導致太陽不收，肺氣焦滿；冬季屬水，腎髒與之相應，如果違背了冬藏之氣，那麼人體就會發生腎氣失藏而下泄內病。
由此可見，我們不難看出，四時陰陽變化的規律主要是萬物由生至死、由始至終的根本法則，隻有順應這個規律就會健康無病；如果違背它就會患病。因此四時養生是順應自然的養生方法，也是中醫養生學中一條重要的養生原則，正像《內經·靈樞·本神篇》所說：“智者之養生也，必須四時而適寒暑。”